- Дядя Ратибор, что вы хотели мне сообщить? Только, если это опять какие-то сплетни, лучше не утруждайте себя, я все равно не буду их слушать!
- Я прекрасно тебя понимаю, девочка, - неожиданно мягко произнес Райкович, - но пока ты не выйдешь замуж, все эти пересуды будут преследовать тебя и не позволят в полной мере наслаждаться жизнью.
- Так вы считаете, что единственный способ избавиться от сплетен срочно выйти замуж? - рассмеялась Настя. - Ну уж нет! Из огня да в полымя? Даже слышать не хочу ни о каком замужестве, пока не закончу университет. И мужа себе буду выбирать без чьих-либо подсказок и советов!
- Настя, милая! - На лице Райковича, опять неожиданно для нее, появилось жалкое выражение. Более всего он походил сейчас на нищего, которому за весь день не подали ни копейки. - Выслушай меня, а потом уже выноси свое решение.
- Ну, хорошо! - Настя устроилась в кресле поудобнее. - Приводите ваши доводы в пользу моего скорейшего замужества.
- Я хочу, чтобы ты отнеслась к тому, что я тебе скажу, самым серьезным образом. - Райкович проковылял за стол и опустился в кресло. - Извини, я не могу долго стоять. - Он вытащил из ящика стола трубку, повертел ее в руках и отложил в сторону. - Прости, но я не умею ходить вокруг да около. Прежде всего на правах старого друга твоего отца я настаиваю на том, что тебе не стоит выезжать в свет, пока я не подыщу тебе подходящую партию.
- Вы?! - Настя расхохоталась. - Теперь вы, дядя Ратибор, надумали изображать из себя сваху? - Она закрыла лицо руками, чтобы не прослезиться от смеха. - И у вас уже есть кто-то на примете?
- Прекрати! - сердито прикрикнул на нее Ратибор. - Совсем не следует высмеивать того, кто искренне заботится о твоем будущем. Вспомни, что твое приданое не так уж и велико, а деньги деда уйдут на богадельни и дома призрения, и ты не получишь от его наследства ни копейки...
- Если не выйду замуж за Сергея Ратманова, - устало произнесла Настя, прекратив смеяться так же быстро, как и начала.
- Да, - повторил Райкович, - именно в этом случае ты не получишь ни копейки, но у тебя появится возможность получить богатое приданое, если ты дашь слово ни в коем случае не встречаться ни с кем из Ратмановых и тем более выслушивать какие-либо объяснения с их стороны.
- И кто же снабдит меня этим приданым, уж не вы ли, дядя Ратибор? Настя с преувеличенным удивлением уставилась на хозяина кабинета, от души забавляясь его неожиданным смущением.
- По-моему, ты зря смеешься надо мной! - Пальцы Райковича выбили по деревянному подлокотнику кресла быструю дробь, и Настя заметила, что они заметно дрожали. Ратибор заметил ее взгляд и спрятал руку в карман. - У меня достаточно средств, чтобы обеспечить тебе и твоей матери достойное существование. И совсем не стоит ехать для этого в Красноярск.
- Уж не хотите ли вы жениться на маме? - Настя хотела пошутить, но уже в следующее мгновение пожалела, что эти слова слетели у нее с языка.
Глаза Райковича бешено сверкнули, он даже заскрежетал зубами и с негодованием произнес:
- Ни за что и никогда я не женюсь на твоей матери, Настя! Она недостойна этого, хотя бы потому... - Он опять стиснул зубы и с досадой добавил:
- Я не хочу с тобой это обсуждать. Ты слишком молода, чтобы понять, почему я даже не помышляю о том, чтобы взять в жены женщину, которую ты называешь своей матерью!
- Дядя Ратибор, - Настя почувствовала неодолимое желание придушить мерзкого человечка, посмевшего говорить о ее матери подобным тоном, с таким неприкрытым чувством превосходства и презрения, - к вашему сведению, моя мама и мысли не допускает, чтобы выйти за кого-то замуж! Но, если она решится на этот шаг, я буду искренне рада. Она еще молода и хороша собой и, думаю, сумеет найти свое счастье! Но в списке возможных претендентов на ее руку, я это знаю точно, никогда, вы слышите меня, никогда не появится ваше имя!
- А кто же там появится, позволь узнать, неужто Фаддей Багрянцев или старший Ратманов? - Райкович с презрительной усмешкой посмотрел на девушку. - Твоя матушка весьма умело флиртовала с обоими, ничуть не стесняясь моего присутствия, и, думаю, небезуспешно!..
- Ах вы, жалкий негодяй! - Настя вскочила со своего кресла, одним прыжком преодолела расстояние до стола и в мгновение ока вцепилась в пышную шевелюру Райковича. - Я вам покажу, как оскорблять... - Она не договорила, с изумлением созерцая в своих руках скальп, содранный с черепа ее зловредного противника. Но против ожиданий, ее взору открылась не кровоточащая рана, а жалкая пустыня, покрытая редкой растительностью.
Она ошеломленно посмотрела на растерянного Райковича и вдруг принялась хохотать как безумная.
Райкович перегнулся через стол, вырвал у нее из рук парик и кое-как нахлобучил его на голову.
