Явно не желая мешать старшей сестре, Изольда увлекла Кристину прочь. Она знакомила ее с самыми разными людьми и неизменно добавляла «моя подруга». Эта фраза как по волшебству меняла отношение к «выскочке». Те, кто еще недавно сверлили спину Кристины неприязненными взглядами, теперь напрашивались к ней на чай.
Наконец пришел черед танцев. Время торжества или сокрушительного провала.
Изольда вернулась к королевской чете. Хм, показалось или нет, Лайнел направился к ней, чтобы пригласить на танец. Проверить Кристина не успела — к ее ногам легла корзина цветов. По традиции в день помолвки жених вручал ее избраннице перед первым танцем в новом статусе. Надо же, любимые чайные розы! Кристина полагала, Арман закажет красные, а он потрудился, выяснил ее предпочтения. Может, герцог не так уж плох? Кристина сердечно поблагодарила за заботу и, вручив Арману чуть подрагивавшую от волнения руку, вслед за ним вышла в центр зала. Остальные гости тоже разбились на пары, выстроились полукругом, дожидаясь своей очереди порхнуть на паркет. Даже королю с королевой пришлось временно уступить пальму первенства герцогу и его невесте.
— Считайте, вы в школе, на очередном зимнем балу, — стремясь успокоить, шепнул Арман.
Не хватало еще, чтобы она споткнулась!
— В школе бы мне не пришлось танцевать с королем, — возразила Кристина и, встав в начальную позицию, чуть склонила голову.
Герцог усмехнулся:
— Вы с ним и не танцуете. Пока.
— Но все впереди.
Девушка наградила его непривычным озорным взглядом и тут же приняла серьезный вид.
Арман нахмурился, а затем улыбнулся. Она с ним заигрывала, провоцировала! Поразительно! Воистину, столичный воздух дурно влияет на серых мышек. Но такой Кристина нравилась ему больше. Подобную жену не стыдно показать. Прибавить к этому успех у сестер Валхийских, особенно у младшей. Арман был готов поспорить на что угодно, завтра же Кристину пригласят ко двору. Только бы с пользой! Увы, пока он ни на шаг не продвинулся с королевой и, что еще хуже, так и не выяснил имя незнакомца, поздравившего Кристину в ювелирной лавке. Герцог несколько раз спрашивал, невеста не узнала его среди гостей. То ли он не пришел, то ли, что более вероятно, в свое время предстал под личиной.
Предположения Кристины оправдались, Лайнел закружил в танце Изольду. Между ними завязался оживленный разговор. Увы, слов не разобрать — слишком далеко. Зато она четко расслышала странный шепот над ухом: «На месте госпожи льда я бы не притрагивался к вину». Кристина повертела головой, пытаясь понять, кто это сказал. Вокруг столь пар, все кружатся…
«Я здесь», — голос повторился.
Запрокинув голову, Кристина едва не сбилась с шага. На люстре покачивался человек! Сначала она приняла его за живого, но потом поняла, перед ней призрак. Судя по одежде, не благородного сословия. К счастью, с руками и ногами, без дыры в груди.
— Не пей вина, магесса! — повторил призрак и растворился в воздухе, словно его и не было.
Кристина таки споткнулась и, замерев, провела ладонью по лбу. У нее галлюцинации, или призрак действительно был?
— Что случилось? — встревоженно поинтересовался Арман.
— Ничего, просто душно.
Кристина улыбнулась и положила ладонь на его плечо. Девушка решила не рассказывать о видении: герцог лишь посмеется. А вот к совету она прислушается. Мертвые порой знают больше живых.
Раз-два-три. Раз-два-три.
Ноги заученно повторяли рисунок танца, а из головы все не шли слова призрака. Кто он, почему решил ее предупредить? И, самое главное, кто желал ей смерти? Или не ей?
Кристина из-под опущенных ресниц посматривала на жениха. Если кому-нибудь понадобилось избавиться от нее, лучшей кандидатуры не найдешь. Разве что… Ей прежде не приходило в голову, но у Армана наверняка имелась любовница, а то и вовсе предварительные матримониальные договоренности. Учитывая его положение в обществе, несостоявшаяся невеста знатна и находится в этом зале.
Которая из них?
Взгляд метнулся по сторонам, по лицам величавых женщин. Каждая — как фарфоровая статуэтка, идеальна во всем. И только Кристина иная, живая.
По шее скатилась капелька пота.
Как же жарко и душно! Или просто страшно?
Кристина перевела взгляд на невозмутимого Армана и задумалась. Безусловно, герцогу выгодна ее смерть, но еще больше дивидендов она принесла бы неведомой леди. Соперница понятия не имела о проклятии, видела в Кристине удачливую выскочку, которая увела из-под носа ценный приз. Ради такого жениха можно подкупить слуг и смешать вино с ядом.
— Вы чрезвычайно задумчивы, — прервал молчание Арман.
Он видел, невесту что-то гложит.
— Готовлюсь к танцу с его величеством, — соврала Кристина.
Увлеченная новыми переживаниями, она совсем о нем забыла, а ведь музыка скоро смолкнет.
— Напрасно тревожитесь! — отмахнулся от ее страхов герцог. — Вас неплохо выдрессировали.
— Выдрессировали? — подняла брови девушка. — Милорд путает меня с собачкой?
Арман промолчал, но выражение его лица подсказало, именно так он и думал.
