Я – Камали тис Алавен, но имя рода мне пришлось скрыть, чтобы выжить. В Академию Прекрасных Леди принимают только безродных девчонок и сирот, чтобы огранить их, превратить в настоящие бриллианты. Это был мой единственный шанс, и я им воспользовалась, стала лучшей студенткой. Когда сам принц посетил академию, чтобы найти леди для работы под прикрытием на отборе невест, я снова победила. Но впереди еще одна битва, самая главная. И я должна подобраться к тому, кого всей душой ненавижу.
Пролог
– Я хочу их протестировать.
– Протестировать? Но ведь экзамены закончились на прошлой неделе, все результаты у вас на руках. Что-то не так? – забеспокоилась наставница.
– Я хочу их протестировать. Сам, – холодно отрезал Его Высочество.
Наследный принц Азорена шествовал вдоль ряда вытянувшихся по струнке выпускниц и в задумчивости нас рассматривал. Кое-кто из девчонок старательно улыбался. Другие изображали смущение и невинно хлопали ресницами. Нас, конечно, многому научили, ко многому подготовили, но никогда не узнаешь заранее, что взбредет в голову Каилану тиэр Дальвен и что повлияет на окончательный выбор. Каждая по-своему представляла тот образ, который должен его заинтересовать, и старалась соответствовать.
Но что ему нужно, что именно принц Каилан ищет? Как сказала наставница, результаты всех тестирований у него на руках. Нас специально к этому готовили, Его Высочеству предложили только самых лучших. И я среди них на первом месте. Что же его тогда не устраивает? Почему он сомневается?
Каилан тиэр Дальвен остановился напротив меня. Я ответила прямым, уверенным взглядом. Не трепетных ланей готовили из нас. И не трепетная лань ему нужна, разве только чтобы умела притворяться таковой? Но притворяться умеем все мы!
Принц усмехнулся.
– Выделите мне кабинет, где я смогу принять экзамен. Пусть заходят по одной.
– Конечно, Ваше Высочество. Следуйте, пожалуйста, за мной.
Наставница увела принца вперед по коридору. Его спутник, смерив нас задумчивым взглядом, отправился вслед за ними. И только когда оба гостя достаточно удалились, девчонки позволили себе немного расслабиться.
– Интересно, кто это был вместе с Его Высочеством?
– Может быть, начальник службы королевской безопасности?
– Да что бы ему здесь делать!
– Но ведь и это дело связано с безопасностью… Он, наверное, должен быть в курсе.
– Мне он кого-то напоминает. Но кого? – задумалась Милинда.
И я даже совершенно точно знаю, кого он может напоминать. Эти черты лица навсегда врезались в мою память. Я не спутаю его ни с кем – Эрран тиэр Дальвен, старший принц Азорена. Не наследный. В последнее время о нем мало слышно, даже не все знают принца в лицо.
– Как вы думаете, кого Его Высочество выберет? – девчонки продолжали болтать.
– Да ясно же кого! Нашу Камали. Она ведь лучшая, – в голосе Тарины проскользнули нотки зависти.
Ох, если бы я была в этом уверена…
– Если бы он хотел взять лучшую по итогам экзаменов, он бы не стал смотреть на всех, да еще требовать дополнительной проверки!
Поняв, что у каждой появился шанс, девчонки еще больше оживились. Я же, наоборот, не спешила вступать в разговоры и пыталась успокоиться. Я ведь действительно считала, что стать лучшей будет достаточно! Но почему он сомневается? Почему сомневаются они оба?
Из-за поворота коридора показалась наставница. Поманила нас:
– Идите все сюда. Все ко мне! – А когда мы подошли, сообщила: – Его Высочество в кабинете тридцать шесть. Будете заходить по одной. Понимаю, вы все лучшие выпускницы и не просто так получили отличные результаты, но хочу напомнить. Никаких разговоров перед дверью кабинета. Ведите себя как полагается леди, чтобы даже ненароком не испортить впечатление Его Высочества о нашей академии. Все поняли?
– Да, леди Найлана! – откликнулись хором.
– Ну, все, – она перевела дыхание. Леди Найлана явно нервничала не меньше нас. – Тарина, ты первой пойдешь.
Потянулось долгое, утомительное и крайне нервное ожидание. Где-то через час поняв, что тестирование быстрым не будет, леди Найлана отвела нас в гостиную. Только одну оставила, чтобы та караулила и тут же зашла, как только первая выйдет. А вернулась первая кандидатка только через два часа. Дальнейшее ожидание стало еще утомительней. Потому что мы знали, как надолго это может затянуться.
Нам принесли еду, книги. Найлана даже предлагала вздремнуть на диванах, но никто так и не смог ни отвлечься, ни расслабиться. Ждали. Волновались. Накручивали себя.
Девчонки одна за другой выходили из гостиной и отправлялись в кабинет. Кто-то задерживался на испытании час или два. Остальные справлялись быстрее. Но возвращались все поголовно бледные и какие-то дерганые. Начало закрадываться подозрение, что с бедными девушками там делают что-то очень страшное. Как назло, я пошла после всех. Похоже, Найлана решила оставить лучшую выпускницу напоследок. Это в чем-то даже хорошо, только нервы помотало изрядно.
– Камали, твой выход, – сказана наставница, когда все остальные девчонки побывали у принцев.
Я кивнула и решительно поднялась. В кабинет входила уже не так решительно, но очень надеялась, что внешне ничем не выдала своего волнения.