Дабы поддержать равновесие пяти элементов, раз в столетие наследный принц должен выбрать невесту одной из пяти рас: пэри, моргану, поветрулю, дриаду или человека. Но на этот раз принцев двое, и никому не ясно, какая судьба ждёт пять рас. Сможет ли Огюстин, человеческая девушка, не запутаться в тенетах заговоров и тайн? А пока во дворце кипят страсти, в мире появляется шестая раса…
Глава 1
Невесты были встревожены и напуганы. Невесты жались друг к другу, затравленно, но и с долей любопытства озирались по сторонам, отражаясь в фигурных зеркалах на стенах и цельном зеркале на потолке.
Они, прекрасные представительницы человеческой расы, Огюстин Буво и Катя Сеймур, прибыли во дворец первыми.
– Здорово. Кажется, что весь дворец принадлежит нам, – прошептала Катя.
Огюстин жалась к более уверенной в себе подруге.
Зал для приёма невест был обставлен с безукоризненным вкусом. Мягкие диваны у стен, удобные кресла, стулья с невесомыми резными ножками, стол и стулья посреди бассейна – последнее, надо полагать, для морган. Имелись также широкие подоконники, заваленные коврами и подушками – во вкусе пэри.
Пока что в зале было пустынно, но вскоре по нему заснуют лакеи с подносами, полными яств на любой вкус.
На севере раздался звук горна. Не сговариваясь, новоиспечённые товарки выбежали на террасу.
По зеркальной глади залива скользила джонка с посеребренными парусами, похожими на крылья дракона. В джонке сидели три девушки, закутанные в многослойные одеяния из шёлка.
– Ноел Видаль, приветствуем вас в замке Сантор! – провозгласил глашатай.
Опираясь на руку слуги в раззолоченных одеждах, моргана сошла на берег, царственно держа осанку.
Роскошные чёрные с зелёным отливом волосы Видаль были уложены в высокую причёску, увенчанную жемчужной диадемой.
– Жизель Жарр, приветствуем вас в замке Сантор!
Жизель сошла на берег, не подавая руки. Её иссиня-чёрные волосы шелковистым покровом закрывали спину. На шее морганы висела длинная нить розового жемчуга. Она доставала Жизель до пояса.
– Окин Катуавр, приветствуем вас в замке Сантор!
Окин, моргана с чёрными, как ночь, волосами, собранными в причёску из кос, кивнула не только глашатаю, но и слуге. Талию Окин украшал бриллиантовый пояс – наследие затонувшего корабля.
Под предводительством глашатая морганы прошествовали по алле, ведущей в Зал невест. Они были высокими, одного роста с мужчинами.
Огюстин и Катя испуганно переглянулись. Не сговариваясь, девушки сели на стулья, приняв вид гордый и независимый.
Морганы вольготно устроились на диванах, проигнорировав стол и стулья посреди бассейна с золотыми рыбками. На Огюстин и Катю морские девы не обратили внимания.
Одеяния морган имели разный покрой и цвет: муарово-чёрные, тёмно-синие, изысканного цвета морской волны, они драпировали морских дев от шеи до лодыжек. В зеркалах плавали тонкие породистые лица морган, глаза поразительной глубины и величины, изящные длиннопалые руки, созданные для того, чтобы плести из волн сети на горе зазевавшимся рыбакам.
Почтительно кланяясь, к морганам подошёл лакей, неся в руках полное морепродуктов блюдо. Под взглядом Ноел Видаль лакей поспешил испариться.
Протрубил гонг с юга.
– Пойдём, посмотрим! – Катя потянула Огюстин за руку.
Огюстин кинула на морган нерешительный взгляд. Морские девы и ухом не повели на звук горна.
И что теперь, во всём уподобляться колдовским расам?
– Идём, – решительно молвила Огюстин.
Девушки вышли на южную террасу. По широкой дороге ос своеобразной грацией двигались три верблюда. На горбу каждого верблюда восседала женщина, гордо выставив полную грудь, прикрытую цельными пластинами из чистого золота. Волосы пэри горели живым огнём. Под лучами солнца тела дев пустыни светились изнутри алым цветом.
Пэри ловко спрыгнули с верблюдов, не приложив для этого ни капли физического усилия.
Высокие, но ниже морган, статные, одетые в шаровары песочного цвета, девы пустыни в неподвижности застыли перед глашатаем, и только их волосы развевал несуществующий ветер.
– Дильназ Эль Амир, очи Санторини ослеплены вами! – гортанно выкрикнул глашатай.
Дильназ склонилась в игривом реверансе; её пряди взметнулись факелом в ночи.
– Суад Абдул-авваль, очи Санторини ослеплены вами!
Суад нерешительно взглянула на Дильназ, затем на другую пэри. После секундного раздумья Суад кивнула с улыбкой на устах.
– Юлдуз аль-Джибар, очи Санторини ослеплены вами!
Юлдуз осчастливила глашатая кивком головы. На лице пэри не дрогнул ни один мускул.
Предводительстуемые глашатаем, пэри направились в Зал невест.
Катя Сеймур хотела было бежать в зал, но Огюстин придержала её за руку.
– Постоим на террасе ещё. Все подумают, что мы, как дети, бегали смотреть на пэри. А в следующий раз сядем у восточного окна, – проговорила Огюстин.
– А воздух какой свежий, – мечтательно вздохнула Катя, – его хочется пить, как нектар.
– Недалеко идут дожди.
Катя погрустнела и тихо промолвила:
– Дожди несут с собой зиму.
Товарки вошли в зал, когда пэри уже заняли стулья с невесомыми ножками. Суад и Юлдуз сидели по всем правилам этикета, а вот Дильназ приняла нарочито сексуальную позу, закинув ногу на ногу.
Огюстин ощутила на себе холодный, изучающий взгляд карих очей Дильназ.
Пэри и морганы не обращали друг на друга ни капли внимания, но в зале возросло напряжение.
Огюстин знала, что морганы и пэри живут в немирьи. В последнее время конфликты этих рас поутихли, но до приязни им было ох как далеко.
