Я гадливо передернула плечами, пытаясь отвлечься от безрадостных мыслей. Мои кожаные сапоги напитались водой и разбухли, будто неподъемные колоды натирая замерзшие и натруженные ноги. Изъеденные мошкарой руки чесались невыносимо. Влажные волосы свисали неопрятными сосульками, падая на глаза и вызывая раздражение, периодически прорывающееся наружу в форме неких специфических выражений, весьма режущих ухо. Рядом, не менее изощренно, вовсю сквернословила Кайра.
— Демоны Нижнего уровня! — Эльфийка с трудом приподняла ногу, чуть ли не до колена облепленную толстым слоем дурно пахнущей грязи. — А я-то все думала — и чего мне так холодно? А оказывается, я давно подарила этому болоту подметку своего правого сапога…
— От сапог здесь никакого толку! — Принц тяжко доковылял до довольно обширного островка, поросшего глянцевыми листочками клюквы, и замученно рухнул на живот, носом вниз. — Баста, привал, сил моих больше нет…
— Весь мир превратился в болото… — с претензией на философию бормотнула телохранительница, неловко присаживаясь рядом с ним и пытаясь поудобнее пристроить свои негнущиеся ноги. — Питающееся сапожными подметками. — Она стянула рваную обувь, окинула ее оценивающим взглядом и сердито швырнула куда подальше. — Зато теперь я точно знаю, от чего умру — от ангины и мозолей.
— Не вижу смысла идти дальше. — Я опустилась на моховую кочку, тоже разулась и скептично уставилась на здоровенный водянистый волдырь, украшающий мою правую пятку. — Однако…
Принц приподнял нос из клюквы и задиристо округлил глаза:
— Что, железная моя, подись, уже пропало желание командовать отрядом и без жалоб нести тяжкое бремя лидера-предводителя?
— И не отрядом вовсе, а троицей смертельно усталых, грязных, оборванных и голодных авантюристов! — саркастично подсказала Кайра. — И кто там собирался на равных потягаться с судьбой? Может, не стоит, а?
— Ба, да ты и сама, никак, уже готова повернуть обратно? — издевательски приподнял бровь Тайлериан. — А как же честь, принципы, сила воли и хваленый бойцовский характер?
— Ну-у-у, — всерьез задумалась девушка. — Хм… А не послать ли их вслед за подметкой?
Мне решительно не нравился упаднический настрой моих спутников. Похоже, настало время подбросить пикантную шуточку и снять накопившееся напряжение. А то ведь всем известно, что, тот, кто с шуткой по жизни шагает, тот никогда и нигде не пропадет…
— Принц, — как можно небрежнее начала я. — Отгадай загадку?
— Загадывай, — хитро прищурился юноша, только сейчас вспомнивший весьма нелестную характеристику, данную княжне наблюдательным лордом Денириэлем. — Заценим сейчас, что ты за интеллектуальный уникум такой самобытный…
— Тихо сзади подошел, дважды всунул и пошел.
Эльфийка возмущенно выкатила глаза:
— Ну знаешь, Рогнеда, подобной пошлости я не ожидала даже от такой грубой и неотесанной личности, как ты! А еще девушка!
— А-а-а, — с притворным негодованием протянула я, — так, значит! А ты слышала избитую фразу, что шутки каждый понимает в меру своей испорченности?
Кайра растянула губы в принужденную улыбку, невинно хлопая ресницами и усиленно делая вид, что ее это замечание ни в коей мере не касается.
«Ох уж мне это хваленое эльфийское самолюбие!» — иронично подумала я.
Принц задумчиво пожевал нижнюю губу, в его фиалковых глазах прыгали шальные смешинки:
— Я так понимаю, что отгадка должна носить самый безобиднейший характер, но, право же, затрудняюсь ее отыскать. Признаюсь, наповал сражен сим восхитительным образчиком устного красногорского юмористического фольклора!
— Тапочки это, — печально вздохнула я, роясь в своем походном мешке и извлекая из него запасную пару сапог. — Теплые, домашние и уютные, из овечьей шерсти связанные. У меня точно такие в Берестянске под кроватью валялись, тогда в должной мере не оцененные. — Я перебросила обновку эльфийке. — Примерь, не будешь же ты босиком ходить.
Телохранительница покаянно шмыгнула носом, примеряя подарок. Сапоги подошли идеально.
Кручинную голову можно утешить надеждой, безутешное сердце — успокоить заветной мечтой, мечту — остудить здравыми доводами, и только голодный желудок не соглашается ни на какие уговоры, а на компромиссы — не идет. Наши молодые желудки музыкально бурчали дружным и согласованным трио, настырно требуя пищи. Я отправила эльфов побродить по островку да набрать травы и веток помягче, подошедших бы для сооружения лежанки. Сама же быстренько разломала ствол сухой ивы, наловила крупных лягушек, в изобилии водившихся на болоте, разделала и, насадив на прутики их мясистые задние лапки, пристроила жариться над костром.
— Ум-м-м, вкусно-то как! — Кайра с прожорливым урчанием впилась в подрумяненные мясные ломтики. — Чье это филе? Белое, нежное, вкусом напоминает курятину…
— Лягушатина это, а точнее — жабятина! — равнодушно подсказал принц, за обе щеки уписывающий доставшуюся ему порцию. — У некоторых народов считается деликатесом!
— Это что, очередная шутка? — Телохранительница так и замерла с приоткрытым ртом, в котором виднелся непрожеванный кусок. — Не верю!
