— В обычных условиях — да, — подтвердила старуха, возобновив перебирание карт. — Но за все нужно платить, в том числе за силу и знания. Поэтому маги и правители редко остаются молодыми.
— Заклинания забирают вашу жизненную энергию! — догадалась я. — Но тогда вы должны быть очень сильной магичкой?
Эльфийка рассмеялась:
— Я не волшебница, милая девочка! Я — Смотрящая сквозь время, служительница королевы Смерти, а время беспощадно даже к тем, кто научился повелевать и управлять им. И я ждала именно тебя.
— И я! — в унисон подхватил лекарь. — Но моя миссия невелика, всего лишь подправить твой внешний облик…
— Зачем? — испуганно отшатнулась я. — Достаточно избавить меня от прыща…
Лекарь улыбнулся:
— Ты странная девушка, княжна. Неужели ты не мечтаешь о красоте?
— А как же фраза: «За все нужно платить»? — иронично усмехнулась я.
— Браво! — повторно произнесла Смотрящая. — Подозреваю, судьбе не удастся так просто согнуть или сломать тебя, ей придется изрядно потрудиться…
— Это вы о чем? — настороженно поинтересовалась я, подходя ближе к столу и с любопытством таращась на картинки.
— О твоем знаменитом невезении! — каверзно сморщилась старуха, собирая свою сухую мордочку в невероятно отталкивающую гримасу. — И обо всех вас!
— Нас? — не поняла я.
— Садись! — Смотрящая почти насильно усадила меня напротив себя и подвинула ко мне колоду карт. — Вот это, — она любовно погладила толстую стопку картинок, — Колода Судьбы, один из величайших артефактов нашего народа, некогда хранившийся в Храме Розы. Но много сотен лет назад пророк Логрин почувствовал, что в мир придет избранный человек, способный изменить непрочную ткань бытия с целью предотвратить поджидающие нас несчастья. И тогда он отдал мне волшебные карты, поручив помочь этому избранному богами воину понять смысл своего предначертания. Пророчество Логрина сбылось, теперь мы точно знаем, что этот долгожданный спаситель мира — ты!
— Я? — Я ошарашенно вылупила глаза. — Не-е-ет, не верю ни единому вашему слову! Я просто младшая дочь князя, некрасивая и невезучая…
— Вот! — поучительно подняла кривой ноготь эльфийка. — Смотри… — Она сжала ладони, прошептала несколько слов, развела руки, и… из ее пальцев на стол выпрыгнула хорошенькая беленькая мышка, забавно поблескивая черными бусинками глаз.
Я восхищенно вскрикнула. Старуха щелкнула пальцами, и под лапками мышки появилась узкая атласная ленточка, начавшаяся двигаться со все увеличивающейся скоростью. А мышка немедленно и вынужденно побежала по ленточке, вытянув в струнку тонкий хвостик и отчаянно перебирая розовыми лапками. Я следила за животным, задумчиво наморщив лоб. Лента двигалась все быстрее и быстрее, мышка начинала уставать. Что-то мне это напоминало…
— А если мышка остановится? — шепотом спросила я, скрипя пересохшим от волнения горлом.
— Она умрет! — жестоко ответила старуха, не сводя с меня напряженного взора. — Ты понимаешь смысл увиденного, княжна?
— Кажется, да, — неуверенно произнесла я. — Лента похожа на непрерывный поток жизни, сойти с которого можно лишь одним способом. Поэтому мы все бежим и бежим, выбиваясь из сил и соревнуясь в скорости со смертью…
— А теперь смотри дальше, — довольно приказала старуха, дунула на стол, и на ленте появился камушек.
Мышка запнулась о препятствие и кубарем покатилась назад, чуть не свалившись с узкой полоски жизни… Я сочувственно вскрикнула:
— Бедняжка, как же ей не повезло!
Смотрящая хищно ухмыльнулась. Но мышка вдруг резво вскочила, сердито пискнула, упрямо тряхнула усами и побежала еще резвее, чем раньше. Я буквально остолбенела, осознав скрытый смысл произошедшего.
— Достаточно, — попросила я. — Я все поняла!
Эльфийка махнула рукавом, и иллюзия пропала. Лекарь участливо наклонился ко мне и подал стакан воды. Я выпила залпом.
— Камешек — это невезение, встречающееся нам в жизни. Сломайся, остановись, испугайся — и ты умрешь. А научись его преодолевать — и ты станешь сильнее любой случайности, научишься извлекать уроки из своих ошибок и перестанешь быть рабом судьбы… — вслух рассуждала я.
Смотрящая благосклонно кивнула:
— Видишь, теперь ты поняла смысл выпадающих на твою долю невезений. Правильно понятое и принятое невезение несет куда больше блага, чем постоянная удача. Избранный должен закалиться физически и духовно, не бояться бед и испытаний. Лишь изменивший свой разум человек способен изменить судьбу, причем не только собственную, но и чью-то еще. Ибо тогда он сможет свершить предначертанное богами и исполнить пророчество.
— В одиночку? — не поверила я.
— Конечно нет, — поспешил утешить меня добросердечный лекарь. — Тебе суждено обрести друзей.
— Сейчас мы все узнаем. — Старуха взяла колоду и протянула ее мне. — Выбери одну из картинок.
Я послушно просунула пальцы в глубь лежащей вверх рубашками стопки бумажных квадратиков и вытянула первую же, случайно подвернувшуюся под руку. Смотрящая перевернула ее рисунком наружу и показала мне:
— Светлая Дева!
