Тайлериана вежливо, но настойчиво отконвоировали до высоких, изукрашенных золотой гравировкой врат опочивальни повелителя, распахнули чеканные створки и втолкнули в величественный покой. Еще совсем недавно здесь растерянно суетились маги и лекари, пытаясь спасти недужного владыку, но теперь королевская опочивальня опустела. Рагнарэль выгнал всех, предпочитая истратить оставшиеся у него силы на беседу с наследником, а не на бесполезные заклинания и бессмысленные процедуры. Колени принца подогнулись, и он бессильно рухнул на пол, утыкаясь лицом в прикрывавшие короля простыни. Рагнар, чей цвет лица уже мало чем отличался от куска небеленого полотна, хрипло вздохнул, последним мучительным усилием приподнял полупарализованную руку и ободряющим жестом опустил ее на растрепанную шевелюру сына. Тай хрипло глотнул, пытаясь сдержать рвущиеся из груди рыдания.
— Ну-ну, — ласково шепнул отец, — ни к чему это все. Запомни: короли не плачут!
— Здесь только один король, вы, батюшка! — Тай приник губами к холодной словно лед ладони старого владыки. — Прошу вас, не умирайте!
— Я славно пожил, — признался повелитель. — Груз столетий давит на меня, я заслужил свою долю отдыха и спокойствия…
— О нет! — отчаянно выкрикнул сын. — Ни один король прошлого и будущего не сравнится с вами в мудрости и справедливости!
— Вот и стань лучше меня! — мягко предложил Рагнар. — Возможно, тебе предстоит пройти трудный путь, полный испытаний и неожиданностей, но такова уж твоя судьба!
— Отец, я не знаю, что мне делать, научите меня! — молил Тай, словно за спасительную соломинку цепляясь за пальцы умирающего.
— Слушай сердце и разум, они подскажут! — посоветовал владыка. — Но знай, короли могут позволить себе многое, почти все — кроме любовной слабости. Короли не женятся по любви, ибо уже женаты на своей стране…
— О! — печально выдохнул принц, сдерживая негодование.
— Ты должен исполнить пророчество и соединиться с княжной Рогнедой, — продолжал наставлять умирающий. — В этом залог выживания нашего народа.
— Я согласен! — пылко воскликнул Тайлериан, только и помышляющий о златокудрой красногорской чаровнице.
— Лорд Денириэль скоро привезет ее сюда, — голос короля становился все тише и тише, — прими княжну как предназначенную судьбой супругу и окажи все почести, полагающиеся нашей королеве…
— Обещаю! — с безусловной готовностью сдержать клятву обнадежил отца Тай.
— Возьми! — Рагнар стянул с пальца тоненькое колечко и надел его сыну. Перстенек на мгновение полыхнул зеленым светом и затих, согревая руку принца теплом верного слуги, обретшего долгожданного хозяина. — Это величайшая святыня клана Белых эльфов, носящая имя «Душа леса». Второе подобное кольцо, «Звезда ночи», предназначено твоей жене, королеве Рогнедэль… — Последние слова Рагнара превратились в едва различимый шепот.
Тай взволнованно крутил перстень, размышляя, кто же первым привезет ему невесту — верный друг Денириэль или отправленный на ее поиски дракон Рэндон?
Неожиданно король вздрогнул, вытянулся на кровати и затих. Тайлериан склонился к губам отца, пытаясь уловить хотя бы один слабый вздох. Однако все оказалось напрасным, Рагнар перестал дышать, его черты заострились, затвердели и приняли отстраненное выражение. Юноша потерянно стоял на коленях, гладя умершего по седым волосам и горестно повторяя его имя. Но отец не отзывался…
Потом принц ощутил, что его почтительно поднимают, отрывают от одра усопшего и ведут в другую комнату. Бубнящий заклинания верховный маг настойчиво втиснул в дрожащую ладонь юноши массивный золотой скипетр, а на голову ему возложили отцовский венец, украшенный геральдическими белыми розами.
— Король Рагнарэль умер! Да здравствует король Тайлериан!
Приветственные крики бьют по ушам, почти лишая Тая сознания. А сам он, спрятав руку за спину, все пытается стащить с пальца магическое кольцо, которое почему-то кажется ему совершенно чужеродным и неуместным на его руке предметом. Но перстень не снимается…
