Воспоминания о чужаке снова проросли в сердце ядовитым цветком.
Опускаю глаза. Так и не пришёл. Хотя слово давал. Уже и не придёт, видимо.
А Ципион злится. Цедит разъярённо:
- Смотри на меня, девка, когда с тобой разговариваю! И готовься. Сегодняшняя ночь тебе понра-а-вится, обещаю!
Он нависает надо мной. Никогда ещё так близко не подходил. Вообще никто не подходил, не осмеливался, как будто я прокаженная. Кроме… одного неправильного человека.
Собираю всё мужество в кулак. Заявляю ему с самоубийственной храбростью, хотя голос дрожит, хотя знаю, как выместит на мне потом эту мою храбрость:
- Отойди от меня! Пока ещё я не твоя. Меня защищают законы.
- Пока ещё, Фиолин! – шипит он. - С нетерпением жду момента, когда смогу, наконец, сбить с тебя спесь. Имей в виду. Все парни в деревне предупреждены. Никто не посмеет взять у тебя чашу.
Чаша с ритуальным напитком, которую парень принимает из рук девушки, означает, что он соглашается на её предложение себя. После чего девушка надевает на него брачный браслет. И с этого момента они считаются мужем и женой – перед всем племенем и перед богами.
Вот только Ципион запугал всех.
Никто не возьмёт у меня чашу, никто не примет мой браслет в этот самый последний вечер.
Значит, я пропала…
Камушек на шее вспыхнул огоньком, обжигая кожу. Ещё раньше, чем за моей спиной раздался спокойный голос с нездешним, чужим акцентом.
- Возможно, я не разбираюсь в каких-то нюансах местных обычаев. Но кажется, девушка попросила отойти от неё.
Я знаю этот голос.
До мурашек на коже – от плеч по спине вниз, до дрожи, с которой начинают согреваться мои замёрзшие пальцы, он мне знаком.
Мой чужак всё-таки сдержал обещание. И пришёл.
А ещё… он обещал, что во второй раз я его увижу.
Я ощущаю его присутствие позади, так же чётко, как чувствовала взгляд из метели. Но не хватает духу обернуться, чтобы проверить. Точно ли теперь он во плоти. Ноги будто приросли к земле.
Уронила руки, смотрю прямо перед собой и ловлю отзвуки чужого дыхания. В абсолютной тишине – потому что даже музыка прекратилась. И мы стоим в перекрестье множества взглядов.
А потом я замечаю, как Ципион ведет глазами вверх, и они опасно сужаются.
Он что же…
Того, кто стоит у меня за спиной…
Губы Ципиона кривятся, он бросает небрежно:
- Это разве девушка? Это приблудное ничтожество, проклятая кровь. Девка годна лишь на то, чтобы её…
На правое плечо мне ложится тяжёлая рука.
Я бросаю испуганный взгляд вниз и вижу крупную ладонь с красивыми длинными пальцами. На безымянном – массивное серебряное кольцо с ярко-синим камнем. Наверное, одно такое кольцо стоит дороже, чем я.
Пальцы сжимают моё плечо.
- Осторожно, - Вкрадчиво говорит чужак. – Осторожно, дружище! В тех краях, откуда я родом, за оскорбление девушки можно лишиться языка. А мне очень бы не хотелось начинать знакомство с твоим племенем таким вот неловким образом.
В глазах Ципиона вспыхивает тёмная ярость, губы растягиваются в хищном оскале.
Я выкручиваюсь из держащей меня руки, делаю шаг вперёд. Моляще смотрю на Ципиона. Пытаюсь утихомирить, пока не случилась беда. И вновь из-за меня.
- Он… ничего такого не хотел сказать! Он просто… чужак. Нездешний. Заблудился в метели, а я случайно встретила и проводила. Пополнит запасы… и пойдёт своей дорогой. Он не хочет здесь проблем! Ты… же помнишь о законах, которые охраняют гостя?
С замиранием сердца жду, что ответит. И чувствую, как сгущается воздух за спиной от пламени чужого гнева. Только это не слепая ярость бешеного быка, как у Ципиона. Это холодный и сдержанный огонь. Но такое пламя способно опалить до костей в считанные мгновения. Никогда бы не хотела почувствовать его на себе. И безумно боюсь, что будет драка.
Потому что чужак – самоубийственно безрассуден. Потому что рука Ципиона уже схватилась за шипастую булаву на цепи, притороченную к поясу.
Моя единственная надежда – что он вспомнит о древних законах, по которым персона гостя священна.
Ципион разжимает пальцы, и я выдыхаю.
- И как же зовут нашего «дорогого гостя»? – с издёвкой спрашивает он.
- Бьёрн! – поспешно отвечаю я. А дальше… кажется, забыла.
За моей спиной снова раздаётся голос. Надменный, полный тщательно сдерживаемого презрения.
- Бьёрн. Сын Арна и Мэйвинн. Из клана Ночных стражей.
Ципион меняется в лице.
Он совершенно точно знает, что это за имена. И что за клан такой. В отличие от меня.
Играет желваками какое-то время молча… А потом бросает на меня короткий злобный взгляд и уходит, процедив сквозь зубы:
- Добр-ро пожаловать! Надо же, кого нелёгкая принесла! И что такие люди забыли в нашем захолустье, интересно…
Снова играет музыка, только тише обычного.
Бурлит рокот чужих перешёптываний.
Чужака заметили все. Но никто не решается подойти ближе. Рядом… оказываюсь одна я. И снова не хватает смелости обернуться. А он никуда не уходит и ждёт.
- Кхм-кхм, - деликатное покашливание за спиной намекает. И я снова, снова слышу эту его улыбку!
Раз, два, три… ты сможешь, Фиолин!
Медленно оборачиваюсь.
