«Скорей всего, он бы меня так и оставил в лагере, если бы я хоть слово пикнула, потребовав отдыха. Всегда был странный, а после неожиданной смерти своей супруги стал совершенно непредсказуем. Явно что-то замышляет совсем иное, не касающееся этих земель… Чувствую! Потому и хочет избавиться от обещанной Энормии помощи. Вон как форсирует открытие ворот. Если на морском побережье откроет сегодня или завтра, то послезавтра его уже и духу здесь не будет. И даже город Эрст ему неинтересен. Кинет всё это на стол нашей прожорливой Энормии, отдаст без малейшего сожаления. Почему?.. Неужели настолько загорелся идеей создать своим детям райскую жизнь у себя под боком?.. И где-то в ином месте?.. Дети?.. Хм!.. Или намеревается вновь затащить в постель кого-то из их матерей? – Последняя мысль оказалась невыносимой, вызывающей даже ярость: – Пусть только попробует! Я его тогда!.. – И сама прервала, отвергла своё недоброе намерение: – Нет. Так нельзя… Мне только и остаётся идти с ним до конца, возомнив себя стальным мечом, который не имеет права сломаться или расплавиться. Иначе я ничего не добьюсь…»
А так как внизу пока особо рассматривать оказалось нечего, все три пары боларов с пассажирами поднялись как можно выше, сцепились своими корнями в единую связку и, получив таким образом некоторое ускорение, поспешили на восток.
Но именно порядочная высота и близость к Барьеру позволили внимательно присматривающемуся к земле Избавляющему заметить опасность с иной стороны границы. Причём опасность не самой группе, а тем, кто остался в лагере. Буквально километрах в трёх по открывшейся взору долине бодрой рысью мчалась к реке Ива колонна всадников. И настолько внушительная колонна, что опытный разведчик, дипломат и военный сразу заволновался:
– Эй! Притормаживайте! – закричал он боларам. – А ещё лучше назад вернитесь. Слишком уж странные эти кавалеристы!
И тут же стал вслух перечислять главные несуразности. Количество воинов – около трёхсот, если не больше. Такого здесь не могло быть по умолчанию. Уж об этом формальный командир экспедиции, будучи ещё и поверенным короля и знающий буквально всё о силах Энормии в этом районе, ведал не понаслышке. Эскадры кораблей, ждущие возле побережья, имели массу воинов, но не имели кавалеристов. Там лишь имелось по два эскадрона, в каждом по полсотни наездников, для дальней разведки.
Да и вообще, на Южном материке лошади представляли собой огромную редкость. В империи сентегов их совсем не было, а в самих княжествах этих благородных животных могли позволить себе лишь князья да некоторые богачи из их окружения. Напоследок ещё и единая форма колдунов насторожила, и, когда они присмотрелись да кратко посовещались, Кремон подтвердил:
– Огромное сходство с экипировкой наёмников из Баронства Радуги. Хотя могут быть и не они… Но вот их намерения вроде просматриваются однозначно. Спин! Можете прибавить?
Болары и так уже выжимали максимум, пытаясь обогнать конницу и добраться до лагеря раньше. Да и следовало помнить, что вскоре долина заканчивалась, дорога начинала петлять между гор и скал, о чём и напомнил лидер разумных растений:
– Не переживай, успеем!
– Да и наши воины наверняка начеку, – надеялся Хлеби. – Посты у них выставлены, бдят.
– Если у конницы есть литанры – сомнут первой атакой, – нервничал Кремон…
– Не сомнут! – рвался в бой Караг. – Мы им сейчас такую горячую встречу устроим!..
Желание своего друга повоевать Невменяемый пресёк сразу:
– Никаких встреч! Сразу вылетаете на ту сторону, хватаете тех, кто стоит в дальних дозорах, – и на плоты! Лучше уж мы с этой стороны гостей встретим и посмотрим, чего они хотят. Вряд ли, конечно, но вдруг это союзники? Или просто нейтральные лица?
В такие предположения даже Мальвика не поверила. Но зато все поверили, что успевают.
К сожалению, действительность оказалась более жестокой и коварной. Лагерь был окружён со всех сторон чуть ли не сплошной цепью врагов, разве что униформа кавалерии разнилась цветами, подходящими скорей горным егерям. Залегшие в цепи люди пытались продвигаться вперёд, постреливали из литанр и максимально использовали луки с непростыми стрелами и арбалеты с напичканными магией болтами. А оборона лагеря пока только и сдерживала врага наличием у каждого энормианина литанры. Но если ещё и кавалеристы окажутся вооружены подобным оружием, то даже помощь группы с командиром и главным проводником не помогла бы обороняющимся выстоять при штурме.
