– Ладно, давайте канат! Будем сзади вашу скорость притормаживать, придержим. А вы вёслами ворочайте, отталкивайтесь от скал.
Так и двинулись, с помощью заднего хода сдерживая не только себя, но и довольно тяжёлый шлюп впереди. Первую стремнину прошли великолепно, за что получили восторженные вопли и обещания дружеского застолья со стороны идущих в фарватере символической колонны. Затем проскочили вполне нормальный участок и вошли в последнюю стремнину, которая, извиваясь среди скал, выходила в тот самый природный канал, где формировали свои плоты лесорубы.
И перед последним поворотом явственно услышали грохот прямо по курсу. Причём это грохотание уже никоим образом не напоминало громыхание грозы. Это были явные звуки боевых разрывов.
Уже по первым впечатлениям можно было сказать, что экскурсия удалась. Маркиза Баризо не просто говорила без остановки, а невероятно доходчиво освещала всё самое важное, интересное, загадочное и конструктивное. Да ещё и делала правильные выводы, подводя итоги после каждого пройденного участка. К примеру, после посещения главной рубки управления, которую в своё время быстро и легко отыскал Кремон, было сказано:
– Как мы видим сейчас и понимаем после изучения комплекса, Древние и не стремились к полному уничтожению сентегов на Южном континенте. Лишь кардинально изолировали их, создав для остального мира миф о полном уничтожении тэшей. Потому что уничтожить было бы намного проще, чем строить по всей границе множество подобных невероятно сложных сооружений, функционирующих для поддержки барьера, а в более активном режиме – и для уничтожения любого живого существа на полосе шириной в пятьдесят километров…
– А что на соседних участках? – встрял со своим вопросом император сентегов. – Когда их удастся открыть для свободного передвижения через границу?
– Честно говоря, ваше императорское величество, мы ещё не до конца разобрались с данным комплексом, чтобы рисковать лучшими исследователями при попытках пробраться на соседние. Это мы вначале, ещё не понимая, чем рискуем, уселись во внутренностях сталпня и двинулись в путешествие, доверившись его личным пожеланиям. А ведь эта огромная труба, порой проходя участки со сверхпрочными породами, протискивается вот в такое небольшое отверстие, – она развела руки на полметра и продолжила: – Сжимая внутри себя всё постороннее и превращая неудачливых искателей в кровавую кашицу. В камере сброса, которую мы посетим чуть позже, я вам покажу горы костей, которые остались от тех самых несчастных неудачников. И в свете вышесказанного можно смело утверждать: первые прорывы сюда оказались уникальным стечением счастливых случайностей. И пока мы все их не изучим и не разгадаем – не имеем права рваться на пространства иных комплексов.
– Похвальная осторожность, – щёлкнул пару раз клювом Кенли-Кен Бассарди. – Особенно в таком юном возрасте! И всё-таки, когда случайности будут разгаданы и закономерности просчитаны, остальные сооружения Барьера поддадутся освоению? И как именно?
– Несомненно, поддадутся! – без тени сомнения утверждала Мальвика. – И атака будет вестись именно управляемыми сталпнями и теми механическими монстрами, которых вы уже видели и ещё увидите. Так сказать, сила на силу. И могу порадовать всех заинтересованных, что подобная атака долго не продлится. Наши учёные уже работают в этом направлении… А вот здесь вы видите операторскую, из которой ведётся управление камерой сброса. Старые сталпни, выработавшие свои ресурсы, утилизируются, а потом из переработанного материала взращиваются новые. Но ещё это место интересно тем, что…
И она с упоением принялась пересказывать историю покорения этого места. Как она с троицей соратников оказалась на груде сталпней, как рылись в грудах сокровищ, как они выбирались в тоннели и насколько агрессивными оказались вдруг проснувшиеся железные монстры. Призналась о переживаниях, когда все осознали себя на краю гибели, в момент почти полного разрушения стеклянной двери. Ну и напоследок пересказала сценку эффектного появления Кремона Невменяемого, который и монстров приручил, и отважных покорителей комплекса спас.
Несмотря на то что некоторые части устного изложения событий никак не относились к сути экскурсии, слушатели оказались заворожены артистичностью исполнения, пафосом и жаром тона и дослушали всю историю до конца с огромным удовольствием. После чего не удержался от восторженного философствования император сентегов, адресующий свои слова венценосному коллеге из Энормии:
