— Рад встрече, полковник.
— Здравия желаю! — После чего командир наемников отступил в сторону, открывая вид на выстроившихся подчиненных, и те, по взмаху рапиры офицера, слаженно проскандировали:
— Здравия желаем, господин генерал!
— Вольно! — с радостным умиротворением ответил прибывший и двинулся вдоль строя, присматриваясь при этом к воинам. Для встречающего он бормотал еле слышно: — А вы хорошо выдрессировали ваших «псов войны»!
— Польщен вашей похвалой, господин генерал! — рявкнул полковник с солдафонским подобострастием.
Слегка прогулявшись вдоль строя, Генерал поинтересовался:
— Продолжим движение?
— Как прикажете! Могу доложить диспозицию и последние новости прямо здесь, могу по пути, могу уже в лагере на проводимом вами совете.
Нет, все-таки этот полковник начинал нравиться Хозяину все больше и больше, наверняка с таким воевать можно. Еще бы и от Жирка отделаться, потому что присутствие того на совете вообще нежелательно. Ладно, пусть Змей продолжает свое обжорство в карете, тем более что надлежащий выход и так подсказан.
— Конечно, не будем терять драгоценного мнения. Доложите мне прямо во время движения. А потом я уже решу, как поступать дальше.
— Есть! — ответил полковник и передал команды своим офицерам: — Выдвинуться в авангард колонны! Немедленно отправляемся в лагерь!
Через пару минут вся мини-армия пришла в движение. Тогда как их командиры на своих ездовых животных пристроились чуть ли не в самой голове колонны и предались обсуждению. Причем полковник сразу же начал с самой главной одержанной победы:
— Нашему передовому отряду удалось в ночном рейде преодолеть перевал, прорваться к замку мятежного маркграфа и в коротком штурме овладеть этой твердыней. Сам мятежник и все его близкие пленены и теперь служат живыми щитами на зубцах крепостной стены. Вокруг замка собрались для осады до четырех тысяч разбойников, но мой офицер и купец Пиюс заверяют, что могут удерживать объект сколько угодно времени.
Генерал конечно же был хорошо проинформирован про все события в данной местности и про неприступные области в закрытых горами долинах. Да и диспозицию сил знал чуть ли не лучше всех. Поэтому он настолько поразился неожиданному успеху, что почти целый час выспрашивал все подробности ночного рейда, зачитывал поступившие воздушной почтой сообщения и восторгался такой необыкновенной воинской удачей. И только напоследок поинтересовался:
— А чего это с ними поперся ваш главный наниматель? После чего полковник тяжело вздохнул, немного помялся для приличия и только потом стал жаловаться издалека:
— Господин генерал, только вы меня как истинно военный человек можете понять.
— Давай, полковник, не стесняйся! — хохотнул командир объединенных сил, уже примерно догадываясь о сути предстоящего разговора. — Выкладывай свои сомнения и жалобы.
— Дело в том, что господин Пиюс сразу же стал влезать во все дела полка, менять наши планы и вообще вести себя как государственный маршал. Ну а когда узнал о ночном рейде, то сразу заявил, что он со своим отрядом хочет присматривать за авангардом и следить за неприкосновенностью невинных гражданских лиц. Мол, все наемники звери и садисты, не подвержены дисциплине и на чужих землях творят что хотят. Причем никакие разумные доводы как с моей стороны, так и со стороны некоторых его советников он и слушать не стал. Ну а дальнейшее вам уже известно. Разведка боем застала разбойников на перевале врасплох. Точно такое же положение создалось и возле замка мятежного маркграфа, и мой офицер просто не мог не воспользо-наться такими благоприятными обстоятельствами. И самое обидное, что теперь господин Пиюс заявляет в своих донесениях, что это именно благодаря его провидческому дару и его воинским талантам удалось достичь такой блестящей победы. Да вы и сами это, наверное, читали.
После этого полковник так тяжело вздохнул, что у Генерала не осталось и толики сомнений в искренности этого старого вояки. Он и сам никогда подобных наблюдателей не любил и не жаловал. Пример все того же Жирка бесил его до невероятности. Поэтому оставалось только посочувствовать новому подчиненному:
— Ладно, с этими делами мы разберемся после общей победы. Но сразу хочу сказать: своих соратников я в обиду не дам.
Лицо наемника просветлело.
— Благодарствую, господин генерал! — Они как раз уже вьезжали в лагерь, и тон полковника стал почти угоднический: — Мы приготовили для вас отдельный дом поблизости от ручья, и я даже приказал нагреть вам воды для купания. Или прикажете сразу начать совет?
— С кем? И для чего?
— Прекрасно вас понимаю! Вы и сами наверняка уже имеете отличный план действий.
— Правильно мыслишь, полковник. Да и вообще, можешь ко мне обращаться на «ты»… Когда нет подчиненных.
— Спасибо. Постараюсь оправдать доверие!
— Помыться с дороги действительно будет неплохо. А вот ужин…
— Не беспокойся! Все самое лучшее, что удалось собрать в округе, уже приготовлено у тебя в гостиной, ждет оценки истинного гурмана.
— Отлично! Но ты тоже ко мне через часик присоединяйся, поужинаем вместе и кое-какие мелочи обсудим.
— Польщен.
