— Но вы не волнуйтесь! Никаких официальных ограничений не существует! — спешно добавил мужчина, заметив мою реакцию.
В новом свете предложение стало выглядеть ещё заманчивее… И одновременно страшнее.
А вдруг это не сказка?.. Что тогда?
— Позвольте мне развлечь вас! — с мольбой в голосе произнёс Арвиль. — Меня уже так давно тянет сыграть вам, что не осталось никаких сил противиться этой сжигающей страсти…
На последнем слове я смутилась, однако не сдалась. Сомнения всё ещё одолевали мою душу…
Стоит ли так рисковать?
— Одно произведение — не больше! — продолжал настойчиво уговаривать меня принц. — Оно ни к чему вас не обяжет, обещаю. Клянусь, я даже никогда не вспомню об этом дне! Буду считать его сном… Только не дайте мне сгореть изнутри! Прошу…
В тот момент Арвиль вдруг напомнил мне маленького голодного щенка, когда-то давно прибившегося к отцовской псарне. Беспородного, никому не нужного, не прогоняемого лишь из жалости… И я не устояла.
— Хорошо! — разрешила, отбросив условности.
К тому же, если быть совсем уж откровенной, мне самой не терпелось услышать, на что способен каменный инструмент в руках своего создателя. Я буквально изнывала от любопытства.
Неужели на этом можно сыграть что-то приличное?..
— Спасибо! — облегчённо выдохнул мужчина, забрал у меня свою флейту и поднёс её к губам…
Сад замер в предвкушении. А я вместе с ним.
Секунда — и по воздуху понеслась лёгкая мелодия, сливаясь с шелестом листьев, завыванием ветра, шёпотом травы… И ворчанием грома неподалёку.
Да-да. На нас надвигалась буря, но мы не чувствовали её приближения. Отрывистая, свистящая музыка, чем-то напоминающая переливчатое птичье пение, успешно заменяла собой солнце, скрывшееся за тяжёлыми тёмными тучами. Она словно несла в себе свет и тепло.
Волшебно!..
Увы, совсем разогнать непогоду у Арвиля не получилось. В какой-то момент мне на нос упала огромная ледяная капля, заставив вынырнуть из мира фантазий, вторая попала точно в одно из отверстий флейты — и та захлебнулась булькающими звуками, а следом на нас обрушился сплошной поток воды…
— Бежим! — прервавшись, прокричал принц.
И, схватив за руку, потащил в сторону особняка. В качестве исключения — по дорожкам, заботливо обходя ядовитые кустарники.
Даже странно. Потому что я ещё не поднимала ту тему про шипы и оставленные ими царапины на моём лице.
Но пока нам было не до этого. Сначала следовало поскорее укрыться от непогоды…
Появление Нивеля застало нас врасплох.
Дверь распахнулась без предупреждения — и принц тотчас поперхнулся смехом, испуганно уставившись на брата. Мне хватило лишь одного взгляда на маслом стекающую с лица Арвиля улыбку, чтобы понять — я совершила огромную ошибку, позволив постороннему мужчине переждать непогоду в своей спальне…
— Вон, — в наступившей тишине глухо приказал Нивель.
Повторять не пришлось.
Миг — и побледневший принц стрелой вылетел в коридор, не сделав ни малейшей попытки возразить. Даже я подорвалась с кресла, но опоздала.
Еле слышно щёлкнул замок, отрезая нас от внешнего мира, — и я осталась наедине с разъярённым супругом, в злости которого не сомневалась ни минуты.
Любой бы взбеленился, обнаружив жену с ненавистным братом…
Вдох — и Нивель неспешно направился ко мне. Он ступал по мягкому ковру совершенно беззвучно, но каждый его шаг раздавался громом в моих ушах, заставляя кровь холодеть от ужаса.
На меня неотвратимо надвигалась самая настоящая смерть.
Ближе… Ближе. Ещё ближе.
Бежать некуда. Разве что прыгнуть в открытое окно, рискуя разбиться при падении с третьего этажа… Однако на деле и это было недоступно. Супруг не оставил мне ни единого шанса спастись. Своим тяжёлым немигающим взглядом он буквально пригвоздил меня к месту, лишив собственной воли. Я не могла ни шевельнуться, ни отвернуться, ни закрыть глаза… Даже дышала — и то с трудом!
И зачем я только потащила Арвиля наверх? Никто же не мешал нам расположиться в гостиной! Всё равно особняк, по большей части, пустует… Но нет. Я так боялась, что слуги донесут о нас Нивелю… Или, что ещё хуже, пустят слухи, которые доберутся до короля обходными путями…
Боги, какая я глупая!..
А всему виной проклятая гроза. Без неё я бы никогда в жизни не пригласила принца в дом! Без неё мне бы не потребовалось переодеваться в сухое. Без неё я бы не пропустила ужина, увлёкшись разговором с Арвилем… Но откуда мне было знать, что Нивель решит заглянуть именно сегодня?.. Последние дни я его мало заботила… Скорее всего, он и не планировал тревожить мой покой, а просто заглянул на шум. И здесь уже были виноваты только мы с принцем. Могли бы вести себя и потише…
Да. Поздновато я решила подключить разум.
Тем временем король остановился у кровати, медленно протянул ко мне руку, обжигающе горячими пальцами коснулся шеи, пробежался по декольте, схватился за ворот платья и замахнулся. Очнувшись, я обречённо зажмурилась, приготовившись получить пощёчину… Но вместо этого супруг вдруг рванул ткань на себя — и наряд затрещал по швам, лохмотьями сползая с моих плеч.
