Нелегко быть живым воплощением богини. Сегодня тебе поклоняются, а завтра собираются принести в жертву. Даже спаситель оказывается не так прост, а на твою жизнь и способности у него находятся свои планы. Избавление от незавидной участи оборачивается постыдным договором с циничным и совершенно несносным драконом. Лишь исполнив его, можно получить свободу. Но не приведет ли он в еще большую ловушку, чем раньше?
Тугой корсет стягивал грудь, словно железной клеткой. Дыхание давно сбилось, сердце быстро колотилось, будто бы ударяясь по рёбрам. Иалина свернула в очередное ответвление коридора и на миг приостановилась – перевести дух. Оглянулась, прислушалась – тихо. Она снова поддёрнула подол и бросилась бежать к лестнице, что должна была показаться за ближним поворотом. Добраться до тайного хода, укрыться в нём. А там выбраться на берег реки, недалеко от небольшого городка Монтейг. В нём затеряться легко: в лицо её всё равно почти никто не знает. Лишь бы не нагнали стражницы. Их шаги ещё недавно слышались позади, а теперь стихли: неужто потеряли?
То и дело в голове вспыхивала страшная и безысходная мысль: куда отправиться после побега? Но каждый раз Иалина успокаивала себя: сейчас это не казалось столь важным. Главное – убраться подальше отсюда, от пламени будущего костра, что как будто уже лизало пятки и обдавало жаром спину.
Скоро показалась и нужная, круто уходящая вниз лестница. Иалина выдернула из держателя факел и, напряжённо вглядываясь в зыбкий полумрак винтового хода, начала осторожно спускаться. Сырая прохлада сразу просочилась под плащ, касаясь ледяными пальцами открытой в декольте груди, пробегая по шее и пробираясь под рукава. Явственно запахло подземельем и крысами. Иалина, хватаясь за стену и обдирая ладонь о шершавые камни, повернула за очередной виток лестницы. Сделала всего пару шагов – да так и застыла, едва не столкнувшись со служительницей Валлой, женщиной, уже прожившей более сорока лет, а потому, видно, сведущей в поведении молодых девиц очень многое. Та будто бы давно уже стояла здесь и ждала её. На бесстрастном узком лице не отражалось ни единой эмоции, только маленькие и чёрные, как у хорька, глаза смотрели пронзительно и зло.
Иалина вцепилась пальцами в выпуклый булыжник кладки, но отдёрнула руку, когда кожу на другой обожгла искра из громко треснувшего факела.
– Далеко собрались, мадемуазель? – в тоне служительницы не было ехидства, словно ей и правда было интересно, почему подопечная решила прогуляться в столь поздний час и в таком необычном направлении.
Зря Иалина понадеялась, что перед ритуалом все будут заняты подготовкой к нему и не сразу обратят внимание на её исчезновение. Виновницу «торжества» никто не собирался оставлять без присмотра. И надзирательница оказалась куда как проницательнее и проворнее стражи.
За спиной, легки на помине, словно из самой темноты возникли две крепкие женщины: вся стража состояла только из воительниц. Ни одного мужчины. Спину явственно обдало холодом, что струился от их доспехов. Иалина поборола пробежавшую по телу дрожь, когда бесцеремонно с обеих сторон её подхватили под локти. Дёрнулась было высвободиться, но быстро смекнула, что теперь уж поздно. И глупо. Поймали – так нужно просто успокоиться и на время смириться. Может, ещё придёт решение, как спастись, если оставить панику, что огненным всполохом лизнула сердце.
Иалина стряхнула держащие её руки и повернула назад, к своим покоям, пытаясь ещё сохранить обрывки самообладания и гордости.
Надежда на спасение стремительно таяла, как снег на выступе под окном по весне. Валла проводила в комнату, позволяя войти и стражницам, от которых еле удалось ускользнуть на прогулке. Пожалуй, затея с побегом была заведомо провальной, но Иалина не хотела идти на костёр совсем без сопротивления. Кто они такие, эти культисты, мнящие себя потомками великих драконов, чтобы подобным образом решать чужую судьбу?
– Садись, – служительница крепко взяла Иалину за плечо и надавила, приказывая опуститься в мягкое кресло.
Рванула сильнее, когда та не послушалась. Стражницы предупреждающе брякнули оружием, и пришлось перестать артачиться. Валла достала из потайного кармашка строгого тёмно-серого платья блестящий флакон. Встряхнула чёрный порошок в нём.
– Не думала, что с тобой будет столько проблем, – вздохнула и отсыпала совсем чуть-чуть, всего несколько крупиц, в бокал с водой. – Ты ведь моя любимица, Иалина. Я буквально взрастила тебя.
– Чтобы потом позволить убить? – фыркнула та. – Вы столько времени молчали о том, что меня ждёт в конце. Когда Изначальная всё же покинет моё тело. Вы обманывали меня!
– Разве это что-то изменило бы? Разве ты перестала бы меньше верить в то, что дух Изначальной выбрал тебя? – Валла улыбнулась совсем по-матерински. Будто всё это время только оберегала любимое дитя от ненужных разочарований. – У всех своё предназначение. И свой груз, который придётся нести всю жизнь.
Служительница подала бокал, но Иалина не собиралась к нему притрагиваться. Она знала, что в нём – кшанрад, что на языке Фалертанских драконов означало «дыхание пепла». Самое сильное лекарство, если нужно унять боль, лучшее успокоительное, когда нужно подавить волю. И самый страшный наркотик, если заиграться с ним без меры.
– Пей! – медленно теряя терпение, процедила Валла. – Так будет спокойнее и тебе, и мне.
