Роскошь подводного царства совершенно не похожа на земную. Здесь нет ни вычурных драгоценных украшений, ни затейливых мозаичных узоров, ни сверкающих отражением пламени изящных светильников. Они просто лишние в этой сонной атмосфере безмятежности.
Зал, в который нас пригласили, тонул в темно-синих тонах. Мягкий шелк индиговых драпировок на стенах сглаживал острые углы, медузы в нишах, мерцающие от лилового до бирюзового, незначительно разгоняли полумрак. Где-то у самого потолка носились в своеобразном аквариуме крошечные сияющие рыбки, создающие дополнительное освещение.
В центре зала, за круглым столом, укутанная в белоснежное одеяние, сидела сама княгиня. Несомненно, она была похожа на тех русалок, с кем мы уже встречалась, но осанка и властный взгляд безошибочно указывали на повелительницу. Правда, очень юную. Короткие белокурые волосы с небесного цвета прядями обрамляли нежный овал лица, миндалевидные ярко-голубые глаза оценивающе осмотрели меня и Нарьку, на миг дольше, чем положено, задержались на Дионе и безразлично скользнули по Лису.
Княгиня решала.
Мы терпеливо ждали.
Примостившись на высоких ступеньках в углу залы, задумчиво перебирал струны лютни менестрель, подбирая мелодию для новой песни. Темнота практически полностью его скрыла, и лишь изредка, когда певец поднимал голову, загадочно блестели во мраке малахитовые зеницы.
- К сожалению, я не могу вам помочь, - наконец снизошла до нас княгиня. - Дело в том, что амулета в Нэвил Тау нет.
- Как так? - воскликнули мы в вчетвером одновременно, чем вызвали у Джамиль легкую полуулыбку и ироничный смешок менестреля.
- Все тривиально - охранять подобную ценность должен кто-то действительно могущественный, и мы попросили помощи Морского Змея, - отозвалась русалка, нервно сплетя пальцы.
Мда, вот и кончилась сказка. Ехидное воображение живенько нарисовало огромное чудище с сотней острых клыков, денно и нощно оберегающее свое единственное настоящее сокровище - драгоценный камень, да изредка перекусывающее неосторожными путешественниками.
И зачем мне все это?
Чтобы жизнь медом не казалась…
А я мед не люблю, уж больно сладкий. И вообще, с чего вдруг прорезался-то?
Наивно надеюсь уберечь тебя от необдуманных поступков.
Верно говоришь…в смысле что наивно.
- И что же теперь делать? - несколько растерянно поинтересовалась я у повелительницы, заранее зная решение, и напрочь игнорируя отчаянные призывы внутреннего голоса.
- Если вы не побоитесь, я дам вам ключ от Врат. Но пробраться в пещеру будет сложно. Да и защиту от Стража не гарантирую. Он хоть существо и разумное, но до жути подозрительное - не понравитесь - сожрет без зазрений совести. Так что пеняйте на себя, я честно предупредила.
- Мы рискнем, - лукаво переглянувшись с Ди, ответил за всех Лис.
Русалка устало вздохнула и дотронулась расположенной по центру стола полусферы. Туманистая оболочка вокруг оригинального сундука постепенно таяла, и вскоре пред нами очутилась маленькая лазуритовая фигурка дельфина.
Шагнув вперед, Элиас принял драгоценный подарок, и учтиво поклонился.
- Вы спасаете мир, Джамиль-тана, - в восхищении произнес он, пуская в ход все свое обаяние. Молодая правительница смущенно покраснела, и я быстро оглянулась на Нарьку. Та стоял в стороне, напряженная как струна, и явно недовольная происходящим. Так, пора уводить отсюда подругу, пока эльфийка не взорвалась.
Но не тут-то было!
- Позвольте мне спеть для гостей, моя госпожа, - мелодичный голос менестреля отразился от водонепроницаемых стен, заполняя все пространство вокруг. Не дожидаясь разрешения, русал осторожно коснулся струн. И в тот же миг музыка сковала меня.
Снег опадает мягкими хлопьями…
Ты как снежинка хрупкая, робкая,
А обжигаешь порою и холодом.
Вечная странница, но не бездомная.
Лист под лучами все не надышится,
Песня вдали звонкая слышится.
Солнцу весеннему ты улыбаешься,
Вечная странница, с сердцем пылающим.
Лес не смолкает, чем-то встревоженный,
Зря ты пошла по тропам нехоженым.
Стали полоска блеснула в мгновение,
Вечная странница снова в сражении.
- Сонг! - звонкая пощечина прервала песню, наступила гнетущая тишина. - Мы с тобой об этом уже говорили! Больше никаких пророчеств!
- Да, госпожа, - безропотно опустил голову певец, но я заметила как странно, непокорно блеснули его глаза.
- Простите, но смертные не должны ведать своей судьбы, - резко бросила Джамиль, поворачиваясь к нам. - Даже такие как вы. Подводным жителям известно больше, чем прочим, но знание - великая ответственность и тяжкий груз. Не всякие плеч его выдержат. Впрочем, у каждого свой удел. Выберите свой путь верно.
Похоже, аудиенция окончена. Нам эдак ненавязчиво указали на дверь. Отчего-то не желая раскрывать все карты. Ох, не нравится мне это…
"Дождь по плащу скользкими змейками.
Переживешь ты смерть и рождение.
Только надежда одна и останется…"
Я испуганно вздрогнула, столкнулась взглядом с менестрелем. Он не пел. Но смотрел на меня очень внимательно, изучая.
И внезапно подмигнул:
"…Пусть повезет тебе, вечная странница!".
- Не пойдешь!
- Пойду!
