Поскольку королю было явно интересно, Титания заговорила с ним о горах, виденных ею в других странах, но при этом не могла удержаться от того, чтобы вновь не упомянуть о богатых золотых жилах, найденных в других частях света.
К тому времени как они повернули коней, собираясь отправиться в обратный путь, она поняла, что король решительно настроен немедленно проверить на практике ее предположения.
Про себя она взмолилась о том, чтобы он нашел то, что ищет, и чтобы эти находки принесли счастье и процветание его обездоленной нищей стране.
За разговорами на обратном пути оба и не заметили, как пролетело время.
До замка оставалось уже совсем недалеко, и они быстро приближались к нему.
И вдруг с кучи некрупных валунов и булыжников, на которой он играл, чуть ли не под самые копыта королевского коня скатился маленький мальчик.
Его величество, продемонстрировав великолепную реакцию и умение управлять конем, не позволил тому растоптать ребенка копытами, но малыш упал на острые камни и заплакал от боли.
Король и Титания разом натянули поводья, останавливая своих скакунов.
Не говоря ни слова, Титания протянула королю поводья и, соскользнув с седла, бросилась к мальчику.
Подбежав, она увидела, что он совсем еще малыш, к тому же очень бедно одетый. Бедняжка упал на острый камень и поранил коленку, которая обильно кровоточила.
Она обняла его обеими руками и попыталась успокоить:
– Все в порядке, ничего страшного не случилось. Но, полагаю, лошадь сильно испугала тебя.
Оказавшись у нее в объятиях и внимая ее словам, малыш перестал плакать, но к этому времени из его разбитой коленки натекла целая лужа крови.
Титания оглянулась на короля.
– Ваше величество, вы не могли бы дать мне свой носовой платок?
Король вынул из кармана платок и бросил ей, а она перевязала коленку мальчугана.
Порез был большим и рваным, но неглубоким и должен был зажить достаточно быстро. Затем Титания подняла его на руки и огляделась по сторонам, высматривая, нет ли еще кого-нибудь поблизости.
Рядом с валунами играли еще двое детишек, и Титания окликнула их.
– Чей это мальчик и где он живет?
Ей сказали, что его зовут Аякс и что живет он в той части города, о которой она никогда не слыхала.
Держа мальчика на руках, Титания подошла к королю и передала ему то, что сообщили ей мальчишки.
– Полагаю, мы должны отвезти маленького Аякса домой. В таком состоянии сам он дойти не сможет.
– Насколько я понимаю, – заметил король со слабой улыбкой, – теперь на меня ложится ответственность еще и за него.
Он наклонился с седла, и Титания передала ему Аякса.
Король посадил малыша перед собой на седло и подождал, пока Титания не сядет на своего коня, что далось ей с некоторым трудом.
Двое
Король поехал вперед, послав своего скакуна шагом, чтобы не напугать Аякса, которому на самом деле вовсе не было страшно, и он восторженно завопил:
– Айджи[16]… едет верхом… на лошади… очень-очень большой… лошади!
Без сомнения, он был горд и счастлив оказаться под защитой самого короля, когда они въехали в город.
Прохожие на улицах провожали изумленными взглядами своего повелителя с маленьким мальчиком в седле.
Аякс был одет чисто и опрятно, вот только одежда его была заношена до дыр, и обут он был в старые сандалии, прохудившиеся настолько, что из дырок на носке торчали пальцы.
Король, похоже, знал дорогу туда, где жил Аякс. Как и следовало ожидать, это оказалась узкая улочка с полуразвалившимися домами по обеим сторонам. Оконные стекла были разбиты, кирпичи выпадали из стен, а двери зияли гигантскими трещинами.
В толпе на улице было много детей, и все они застыли с открытыми ртами, глядя, как к ним на прекрасных чистокровных лошадях приближаются король с Титанией.
Они проехали по улице совсем немного, прежде чем Титания услышала, как кто-то закричал:
– Это король, я знаю, это сам король!
Мужчины и женщины благоговейно подхватили этот возглас и всей толпой двинулись за всадниками.
Король попросил Аякса показать, где находится его дом, и мальчуган протянул ручонку вперед.
Когда они подъехали к дому, за ними уже толпой шли местные жители.
И вот, когда король натянул поводья, придерживая коня, из толпы выбежала какая-то женщина и бросилась к двери дома Аякса, громко окликая кого-то внутри.
Через мгновение из дома вышла моложавая женщина. На вид ей было лет тридцать или около того, и в молодости она, вне всякого сомнения, была настоящей красавицей. Но тяжелая жизнь, полная невзгод и лишений, преждевременно состарила ее.
Она в полном недоумении и растерянности уставилась на Аякса, сидящего в седле перед королем.
– Мама, мама, Айджи едет на лошади! – закричал он.
Женщина, которая окликнула ее, заставив выбежать на улицу, проговорила шепотом, который тем не менее разнесся по всей улице:
– Это
Мать Аякса подошла к королю, и он произнес:
– Ваш мальчик упал на камни. Он немного поранил колено, но я не думаю, что это слишком серьезно.
