Зима вышла суровая. Дороги почти все замело. Её конь ворвался во двор, едва не задавив стражников и замер как вкопанный, когда до встречающий женщины с ребёнком на руках осталось не больше локтя. Ярина слетела с коня, приземлилась, заметав снег, резко встала и подошла.
— Ты шлюха его? — бросила сквозь зубы.
Княгиня ей не ответила, лишь холодно и надменно смотрела ей в глаза, прижимая первенца к груди.
— Где он? Ведите меня к нему, живо! — крикнула Ярина стражникам.
Ей никто не сказал против. Слуги и стражники обступили её и практически понесли к князю. Тот был бледнее мела, лежал на постели и с хрипом выталкивал воздух из лёгких. Князь умирал.
— Плох совсем, — прошептала Ярина, добавив пару ругательств. — Голова уже и не горячая. Как это случилось? Отвечай!
— Решил он гавань осмотреть, — сухо ответила княжна, качая ребёнка. — Перевернулся баркас. Только он доплыл. Водя ледяная. Пятый день так лежит. Вчера жар спал таки, но как-то не к добру.
Холодный голос княжны вдруг дрогнул.
— Спаси его. Что хочешь взамен забери, только спаси. Всё отдам. Молю тебя.
— Тихо ты, растрёпа, — шикнула на неё ведунью. — Не кликай лихо. Чечас подумаем как спасти.
— Мы ж попрощались вроде, — раздался с постели слабый голос.
Губы Ярины дрогнули, она зычно рассмеялась, а потом резко замолкла и едва не заплакала.
— Очнулся! — выдохнула.
— Дак мне, вроде как, долго править, — князь скривился от боли и слабости и откинулся на подушку. — Воды бы. Пересохло-то всё как.
— Воды ему! — крикнула Ярина слугам. — Говорила же тебе, нельзя в гавань!
— Дак я сколько лет-то бороду уже ращу…
Вбежала княжна, охнула, обняла мужа крепко, так что он застонал и посмотрела на Ярину. И с благодарностью и с ревностью. Ярина встретилась с её взглядом, но не смогла его долго выдержать и вышла.
— Постой, — князь схватил её за запястье и притянул к оголовью кровати. Она села.
— Да пора мне. Окреп ты. Ясно вижу, что поправляешься, — Ярина поправила наплечную сумку.
— Там метель лютует, мороз такой, что собаки воют. Погибнешь.
— Я-то? — Ярина усмехнулась. — Плохо ж ты меня слушал князь. Ничего мне не угрожает. Не могу я тут больше. Пора мне.
Князь ничего не ответил, но руку её не отпустил.
— Любишь её? — тихо спросила Ярина, глядя на снежинки, кружащиеся за окном.
— Нет, сама же знаешь. Но тут уж не попишешь.
— Отпусти.
— Утром отпущу. Как метель стихнет.
Лето стояло жаркое. От полей исходил почти что удушливый запах, ещё нескошенного сена. Он смешивался с запахом моря и цветов и кружил голову.
Ярина остановила лошадь посреди дороги на возвышенности. Перед ней в седле сидел мальчуган с тёмно-рыжими волосами и голубыми глазами, едва-едва научившийся ходить.
— Смотри, Ярр, — она оказала на башни замка, возвышающиеся вдалеке. — Батька там твой живёт, непутёвый. Но нам к нему нельзя. Долг у нас. Знай просто. Есть у тебя отец.
Мальчишка зевнул, прикрыл рот маленьким кулачком и заслонился им от яркого солнца.
Ярина резко развернула лошадь и пустила ей галопом, цепко держа поводья и мальчугана. Прочь от Яриона.
— Глазам своим не верю! — прикрикнул Витим, хлопнув себя по седому лбу.
— Ну здравствуй, Витим, — Ярина подтолкнула вперёд мальчика и подошла ближе.
— Вот ты ж, шельма! — Витим покачал головой и привстал с завалинки, потирая больные колени. Выглядел он плохо. — А я уж решил, что ко мне снова белочка заглянула. Это то, что я думаю?
— Да, — Витим показывал на мальчика, Ярина кивнула.
— Ну, кабель! — Витим стиснул бороду и скрипнул оставшимися зубами. — Князь знает? Хочет-то чего от нас? Денег? Земли?
От взгляда Ярины он побледнел.
— Ты совсем, Витим, спился? Денег мне предлагает! Мда… Надо было к тебе раньше приехал и башку твою седую от зелёного змея силой пропоить… «Так вышло», — как твой племянничек любит говорить теперь. Князь не знает, — Ярина потеребила мальчугана по волосам.
— Ко мне зачем приехала? — хмуро спросил Витим, предчувствуя недоброе.
— Мальчугана забери моего.
— Что?!
— Что слышал. Сына ты потерял, моего возьмешь на воспитание. К князю не могу я с ним поехать, по вполне очевидным причинам. У тебя пускай растёт. Плохо ему со мной. Нельзя ему в Лесу быть, не принимает его Лес. Не должна я была… так поступать. Я заезжать буду часто, без мамки он совсем не останется, но там ему не место. Он уже окреп. Много есть не будет. Князь знать не должен. Не надо ему.
— Вот оно как… — Витим в растерянности присел и задумался.
— Пить с ним бросишь. Ещё зим десять тебе жить, не меньше будет, — твёрдо сказала Ярина.
— Что же ты так с ним? — грустно спросил старик.
— Так вышло. Пацан крепкий будет, но колдовства в нём не крошки. Со мной ему — что на медленном огне коптиться. Вокруг силы слишком много. Болеть будет. Ослабнет. И умрёт молодым. Страшно умирать будет. И Лес его в покое не оставит. Не знала я, что он такой ревнивый. Мне, Витим, пойти больше не к кому. Только с вами меня судьба из людей столкнула.
