В девятнадцать лет она отдала бы все на свете за то, чтобы сыграть роль невесты Диллона Стоуна, но сейчас она не собиралась выходить за него замуж. Смирившись с тем, что ее рыцарь на белом коне ускакал к другой женщине и замены ему она никогда не найдет, Элинор жила своей жизнью. Но когда Диллон взял ее за руку, она поняла, как одинока была все это время.
У нее немного закружилась голова. Она посмотрела на брата, который озорно ей улыбался, будто говоря: "Не бойся, выходи за него.
Эта свадьба - всего лишь игра".
Чтобы избавиться от наваждения, Элинор взглянула на Райана и почувствовала, как где-то в глубине ее души просыпается нечто новое, давно просившееся наружу, но не находившее применения. Этот милый маленький человечек не отрывал от нее восхищенных глаз, так похожих на глаза его отца. От этого у нее не было защиты.
- Диллон Стоун, ты согласен взять в жены Элинор Роуз, любить ее и заботиться о ней до конца своих дней?
- Да, - тихо ответил Диллон.
И это "да", произнесенное глубоко и проникновенно, потрясло ее. Интересно, о чем он сейчас думает? Она была так потрясена нахлынувшими на нее новыми чувствами, что едва сдерживала слезы.
- Элинор Роуз, ты согласна взять в мужья Диллона Стоуна, любить его и заботиться о нем до конца своих дней?
Неожиданно для себя самой Элинор почувствовала, что это самое заветное ее желание.
- Я... - Ей стало тяжело дышать. - Я согласна.
- Объявляю вас мужем и женой. Молодой человек, вы можете поцеловать свою жену.
Слова судьи только усилили ощущение нереальности происходящего.
- Нет, - запротестовала она сдавленным шепотом.
Диллон нахмурился, в проницательных зеленых глазах появилась решительность. Он наклонился, но в последнее мгновение Элинор отвернула голову, и теплые губы Диллона лишь скользнули по ее губам.
Поцелуй Диллона вызвал в Элинор доселе невиданные чувства, которые испугали ее.
Упершись ему в грудь, она попыталась отстраниться. Ей нужно было держать себя в руках.
Голова кружилась, а кожа горела огнем. Чтобы избежать дальнейших соблазнов, Элинор сделала шаг в сторону, но тут же наткнулась на руку Диллона, крепко обнимавшую ее за талию и отрезавшую путь к отступлению.
- Вы должны расписаться вот здесь, и все будет готово, - произнес судья.
Из публики снова раздались радостные возгласы. Элинор наблюдала, как Диллон подписывает шуточный свадебный контракт, затем поставила свою подпись.
- Аплодисменты победителям! - Джейк снова стоял у микрофона. - А теперь давайте попросим молодоженов открыть танцевальную часть нашего вечера. Все вместе поприветствуем их!
Диллон посмотрел в испуганное лицо Элинор. После того короткого поцелуя он никак не мог прийти в себя. Мимолетное прикосновение к губам Элинор пробудило в нем мужские инстинкты. Ему приятно было держать эту женщину за талию; сам того не желая, он почувствовал прилив страсти. Диллон вдруг подумал об уязвимости, незащищенности Элинор, об одиночестве, которое она так тщательно прятала от мира.
Аплодисменты публики становились все громче, выкрики все требовательнее. Диллон видел, что Элинор, призвав на помощь все свое хладнокровие, старается быть сдержанной.
Это почему-то задело его. Что с ней? Почему она не хочет расслабиться и просто немного повеселиться?
Нахмурившись, Диллон подумал, что ему следует поговорить со своим другом. Джейку не стоило ставить Элинор в такую неловкую ситуацию. Похоже, у Джейка есть свои интересы в этом деле. Ведь не случайно он столкнул их вместе здесь, на этом вечере.
- Давай потанцуем, это единственный способ отвязаться от них.
Элинор выразительно посмотрела на Диллона.
- Ну давай же, я не кусаюсь, - подбадривал мужчина.
Напряжение, сковавшее тело Элинор, передалось и ему. Ненадолго она прислонилась к его плечу, и он сразу почувствовал, как по телу разлились волны тепла; но затем спина у нее снова напряглась, а на лице появилась холодная маска.
- И я не кусаюсь, - ответила она, злясь на себя за то, что тает в его объятиях как воск.
Элинор честно пыталась скрыть эмоции.
Поскорее бы кончился этот проклятый танец!
Диллон притянул ее ближе к себе, и все ее тело охватил восторженный трепет. Он зародился где-то внизу живота и неконтролируемыми струями растекался по жилам. Ей надо срочно взять себя в руки.
- Так почему же ты выбрал меня? Ведь две другие девушки понравились тебе значительно больше.
- Ты права. Это не я, тебя выбрал Райан.
Не надо было ей этого говорить, но слова сами сорвались с языка. Диллон был уязвлен: эта женщина заставила его почувствовать себя каким-то юнцом.
- Твой сын всегда выбирает для тебя женщин? - Фарфоровая кожа на щеках Элинор вспыхнула гневным румянцем.
Диллон чувствовал ее всем телом, и если бы не его железная воля, она наверняка догадалась бы, что действует ему не только на нервы.
- Но это же лишь игра, так что какое это имеет значение?
Играла музыка, Диллон кружил Элинор в танце, стараясь не поддаваться ее чарам. Ему начинало казаться, что Элинор сплела вокруг него невидимую паутину обольщения, и он должен сделать все, чтобы не попасть в эту ловушку.