Всю ночь по нашим палаткам хлестал ливень. Толстый брезент промок почти насквозь, и то и дело кому-нибудь за шиворот стекала холодная струйка воды. Но если и в палатке было не очень-то уютно, то что делалось на дворе! Ветер выл, как голодный волк, трещали сучья деревьев, со скал одна за другой срывались каменные глыбы.
Ливень утих лишь к рассвету.
Анвар-ака, наш командир, осмотрелся и, вздохнув, отдал распоряжение продолжать поход.
Через два часа мы уже шли берегом Куксая. Грязи под ногами почти не было - Куксай обрамлен гранитными скалами, - и потому мы передвигались довольно быстро.
Достигнуть вершины Сорок Девушек мы должны были через двое суток и пока что вполне укладывались в график.
Но когда мы подошли к висячему мосту, переброшенному через Куксай, нам стало не по себе, хотя мы раньше частенько пользовались этой переправой.
Нынче мост был в жутком состоянии. Он почернел, перекосился, местами прогнил. Старый-старый мост. А далеко внизу, в глубоком ущелье, пенился и играл светлыми водами Куксай, как бы стремясь оправдать свое название - «голубая река».
- Внимание, товарищи! - сказал Анвар-ака, - По мосту будем проходить по-одному. Первым идет Уктам.
Кому-кому, а Анвару-ака я доверял. Он опытнейший альпинист и раз решил, что мост выдержит, значит, так и будет.
Мост и в самом деле выдержал. Но все то время, что я передвигался по нему, он раскачивался и скрипел, как рассохшиеся качели.
Следом за мной двинулась Мухаррам - невысокая, хорошо сложенная девушка. Весу в ней немного, и мост как будто успокоился.
Но когда переходить начал Рустам - розовощекий крепыш, - сердце у меня екнуло. Вот Рустам достиг середины моста, прошел «мертвую» точку, вот он уже совсем недалеко от нашего берега... И в этот момент раздался глухой зловещий звук, словно кто-то ударил по перилам огромным топором.
Тут же мы услышали крик Анвара-ака:
- Держись за проволоку!
Рустам вцепился двумя руками в стальную проволоку, что была натянута вдоль моста, и мост, словно дождавшись подходящей минуты, со скрежетом разломился пополам. Разделенный надвое, он висел на страшной высоте над ущельем, готовый вот-вот рухнуть вниз. Стальная проволока провисла, и Рустам волей-неволей вновь опустился на шаткий настил. От нас его отделяло метров семь. Кроме нас, ему никто не мог прийти на помощь.
Быстро размотав веревку, я завел ее за опору моста, а конец бросил Рустаму. Рустам поймал веревку правой рукой, затем сделал несколько витков вокруг кисти и осторожно отпустил проволоку. Та сразу же поднялась высоко над его головой.
Мы с Мухаррам изо всех сил потянули веревку на себя. Не так-то это было просто: ведь в Рустаме весу не менее девяноста килограммов а помогать нам, отталкиваясь от настила, он не мог. Мост тут же рухнул бы.
- Не торопитесь! - кричал с другого берега Анвар-ака. - Постарайтесь отойти подальше от обрыва!
И в тот момент, когда казалось, что Рустам уже спасен, вдруг случилось нечто непредвиденное. Опора моста, за которую была заведена наша веревка, затрещала и сломалась, как спичка. Половина моста полетела в Куксай, натыкаясь по пути на скалы и выступы.
На том берегу в ужасе закричали. Веревка в моих руках ослабла на миг, но уже в следующую секунду я почувствовал сильнейший рывок. Это Рустам повис над пропастью. Нет, я б не удержал его: ведь весил я гораздо меньше него. Если бы не Мухаррам, мы вместе с Рустамом полетели бы следом за мостом, потому что веревка была намотана на моей руке. Но Мухаррам, отчаянно визжа, вцепилась в мой пояс. Это нас и спасло.
Однако что нам оставалось делать? Все наши силы уходили на то, чтобы удержать Рустам а над пропастью. Вытащить его мы не могли. Помощи ждать не приходилось. Долго ли мы сумеем простоять в таком напряжении?
Нет, мы бы не отпустили веревку, но положение наше было отчаянное.
Перед моими глазами уже поплыли разноцветные круги. И вдруг прямо перед собой я увидел огромного человека в черном, застегнутом наглухо халате и мохнатой черной шапке, надвинутой на самые глаза. Наверное, у меня начались галлюцинации, промелькнуло в сознании. И тут я почувствовал, что веревка ослабла в моих руках. Это черный человек ухватился за нее и без малейших усилий вытащил Рустама из пропасти. Потом так же легко приподнял нашего товарища от земли, встряхнул его несколько раз и поставил на ноги рядом с нами.
Но Рустам, потерявший почти все свои силы, начал медленно опускаться на землю и наверняка упал бы, если бы черный человек с легкостью не подхватил его. Все это произошло за несколько секунд. Мы с Мухаррам так и застыли от изумления, не догадавшись хотя бы отступить от обрыва Привел нас в себя голос Анвара-ака: - Спасибо, друг! Назовите ваше имя, чтобы мы знали, кого благодарить!
Однако черный человек не проронил ни слова. Держа Рустама на вытянутых руках, он направился к горному выступу, у подножия которого примостился одинокий полуразрушенный домик. Только сейчас мы заметили это строение.
