Прошло несколько секунд, прежде чем я осознала, что смотрю на нее, открыв рот. Это было лучше, чем я могла когда-либо надеяться, когда-либо мечтать. От мысли, что я буду так близка к Мерил и, в свою очередь, к Аллертонам-Джонсам, сперло дыхание.
– Правда? Вы предлагаете мне работу? Я… не умею работать личным помощником. Я работала в рознице и обслуживании, но никогда не была секретарем или чем-то таким.
Даже в состоянии шока, я старалась не проявлять горячность. Не торопись, сохраняй спокойствие – таков был метод моего папы при торговле автомобилями, когда я была маленькой, и я считала это полезным девизом.
– Я предлагаю тебе работу. Если честно, я предпочла бы тебя, чем одну из тех начинающих светских львиц со степенями, надеющихся выйти замуж за первого богатого парня, который им попадется.
«У меня есть степень», – подумала я, но затолкала раздражение поглубже. Предложение Мерил было поистине золотым.
– Также, – продолжала она, – ты можешь съехать со своей маленькой квартирки. Переезжай жить ко мне на Итон-сквер. Мой дом слишком велик для одинокой старой леди. Чарли годами твердит мне позволить риэлторской компании разделить его на апартаменты и получать кучу денег, но мне просто невыносима мысль о суете, и, честно говоря, деньги сильно переоценивают.
«Деньги сильно переоценивают». В любой другой ситуации подобная фраза, сказанная мультимиллионершей, привела бы меня в ярость, но мой мозг еще не отошел от этой новой бомбы: я должна покинуть Черчилль-Гарденс. Переехать к Мерил. На одну из самых известных площадей в Лондоне. Разве семейство Беллами в сериале «Вверх и вниз по лестнице» жили не на Итон-что-то-там? В памяти всплыли смутные воспоминания, как мы с мамой дождливыми днями сидели на диване и смотрели старые записи сериала. Сердце заколотилось, и я сделала медленный вдох.
– Вы уверены?
Мерил ласково улыбнулась мне:
– Конечно уверена. Иначе не предлагала бы. Конечно, я попрошу своего юриста набросать все подробности, чтобы быть уверенной, что все законно. Я отправлю его решить все это с тобой напрямую – государственное страхование и все вот это; я по возможности избегаю писанины. Что касается зарплаты, как тебе сорок тысяч фунтов в год? Конечно, я не стану брать с тебя арендную плату или еще что-то. Мы включим твое проживание, потому что на самом деле, моя дорогая, это ты оказываешь мне услугу. Итак, ты согласна?
Теперь, наконец, я позволила себе показать свой восторг. Сжав ее ладони в своих и пустив идеально рассчитанную слезу, я сказала:
– Да. Полностью. Спасибо вам большое-пребольшое.
Мерил выглядела довольной.
– Превосходно. Так, позволь мне заплатить за еду, а потом мы отправимся домой. Я могу показать тебе, где ты будешь жить. И скажу Софии и Эдуарду, что ты не вернешься, потому что получила предложение получше.
Я кивнула и тихо сидела, пока Мерил расплачивалась за наш обед. «Предложение получше». Она не знала, насколько сильное это преуменьшение.
В начале года странностей стало еще больше. В некотором смысле, они задавали тон будущим событиям. Когда я говорю «странности», то скорее объединяю все, включающее Рейчел, и Мэттью, и ее близость к нашей жизни, хотя, конечно, позже я обнаружу, что ко всему этому вела цепь многих событий. Мы были в гостях у Джерома, когда случилась очередная примечательная странность, связанная с Рейчел.
Для первой январской встречи мы читали роман Маргарет Этвуд, и, к моему удивлению, Титус проявил интерес. Хотя он сам по себе всегда любил читать, но, как и я (до недавнего времени), не выказывал желания присоединиться к клубу. Мне всегда казалось, что его больше устраивает печь кексы, чем участвовать в обсуждении со взрослыми. Но в этот раз он спустился вниз как раз, когда мы надевали пальто, и спросил, можно ли поехать с нами.
– Я прочитал книгу, – сказал он. – Я очень хотел бы ее обсудить. И я сто лет не видел Мерил.
Мэттью слегка опешил:
– Ну… я не уверен. Мы же собираемся не у Мерил, а у Джерома.
Титус закатил глаза:
– Но Мерил же будет там? И Рейчел.
При упоминании Рейчел я резко вскинул глаза – слишком резко, потому что Мэттью заметил. Не знаю, поэтому ли он автоматически ответил Титусу «да» или просто не хотел ввязываться в напрасный спор и опоздать. Независимо от причины, он разрешил Титусу нас сопровождать, и мы все запрыгнули в «Х6» и поехали к Джерому.
