Алекс Барт, стажёр Галапола, мечтает о настоящем серьёзном деле. И вот такой шанс ему выпадает - в Галапол приходит анонимное письмо, автор которого уверяет, что некая транспланетная корпорация проворачивает незаконные делишки. Под видом простого рыбака Алекс проникает на промысловую базу корпорации, чтобы собрать нужные сведения. Задание поначалу кажется ему простым, и лишь потом он понимает, что ищет совсем не в том месте...
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПРЫЖОК
Яркие полуденные лучи заливали светом просторное и почти пустое помещение, но жарко не было - система климат-контроля со своими обязанностями справлялась отлично. И всё же Алекс Барт украдкой вытер испарину со лба - уж очень он волновался сейчас, до такой степени, что даже в горле пересохло. Стакан с энергетиком опустел уже наполовину и, вопреки рекламным заявлениям, жажду нисколько не утолял.
Алекс с завистью покосился на своего наставника Роя Матецки - вот уж кто абсолютно спокоен, просто глыба мрамора какая-то; даже к чашке с кофе почти не притронулся. Ну конечно, он-то за три десятка лет работы в Галаполе повидал, небось, и не такое. А вот Алекса прямо-таки раздирало любопытство - от кого же пришло столь загадочное послание? Неужели через месяц после начала стажировки он наконец-то столкнулся с настоящим делом - из разряда именно таких, ради которых и пошёл служить в Галапол?
Алекс и Рой сидели за большим столом друг напротив друга, словно два переговорщика; оба - смуглые и черноволосые, подобно большинству уроженцев Нью-Терры. А прямо посреди стола стоял портативный транскодер с инфокристаллом внутри, с той самой записью, что вызвала у Алекса такое волнение. Запись эту они только что прослушали в третий раз.
Сам инфокристалл попал к сотрудникам Галапола довольно обычным образом - по внутренней пневмопочте, куда он, в свою очередь, угодил из ящика для приёма заявлений. Специфика работы Галапола была такова, что частенько приходилось иметь дело с анонимными обращениями; иногда - редко - это были глупые розыгрыши, иногда - пустышки, а иногда, как сегодня - очень странные и необычные послания.
- Включи-ка ещё разок, - задумчиво сказал Рой. - Возможно, мы всё-таки что-то упустили.
Алекс коснулся сенсора, и в комнате вновь зазвучали слова, которые стажёр успел выучить почти наизусть:
- К вам обращается сотрудник транспланетной корпорации "Galactic Sea Production". Вам наверняка известно, что основная промысловая база GSP находится на Новой Атлантике, в секторе 34-10. Подозреваю, что там происходит нечто, нарушающее законы Федерации. Поскольку в своём послании я по понятным причинам не могу вдаваться в подробности, настоятельно прошу о встрече с кем-то из сотрудников Галапола. К сожалению, обстоятельства таковы, что я пробуду на Нью-Терре всего два дня, поэтому мои возможности очень ограничены. Буду ждать представителя Галапола завтра в кафе "Комета", на двадцать третьем этаже, за угловым столиком возле цветомузыкального фонтана, в промежутке с двенадцати до четырнадцати часов по времени Нью-Терры. Простите за такие меры предосторожности, но если эту запись перехватят, моя жизнь не будет стоить ломаного гроша.
Лиловое свечение в транскодере угасло, и наступила тишина - запись закончилась.
- Ну что, какие мысли, мой друг? - с усмешкой поинтересовался Рой.
- Мысли, мысли, - Алекс тщательно подбирал слова, чтобы ничего не упустить и не ляпнуть какую-нибудь глупость - а то, чего доброго, Матецки решит, что он совсем тупица, и это дело пройдёт мимо него. - Я вот, например, заметил, что наш аноним ни разу не употребил одного выражения, которое могло бы выдать его пол. Вряд ли это случайность, а?
- Замечательно, - кивнул Рой. - Я тоже обратил на это внимание. А уж по голосу и вовсе ничего не определить, верно?
- Мягко сказано, - Алекс дёрнул плечом. - У бортового компьютера и то эмоций больше...
Стажёр ничуть не преувеличивал - тот, кто оставил им послание, подстраховался всеми возможными способами и предварительно пропустил свой голос через электронный фильтр. Эмоции, интонации, тембр - всё было выхолощено полностью; металлический безжизненный голос, который получился в итоге, мог принадлежать только роботу, причём с речевым синтезатором полувековой давности.
- Фильтр Градского - настоящая находка для преступников и параноиков, - Рой откинулся в кресле, заложив руки за голову. - Полностью обезличивает голос, причём без какой-либо возможности восстановить его первоначальное звучание.
- Что-то вроде одностороннего шифрования?
- В общем, да. Параметры задаются случайным образом, после трёх-четырёх прогонов в речи не остаётся ничего человеческого. Конечно, всегда есть возможность взять образец голоса подозреваемого, пропустить через фильтр и сравнить с записью, но это в теории. А на практике для того, чтобы перебрать все возможные комбинации, не хватит, пожалуй, даже мощности главного федерального информатория.
- Удивительно, до какой степени наш клиент боится своих работодателей, - задумчиво прищурился Алекс. - Настолько сильно, что даже фильтр не смог скрыть того, как он волнуется... Или мне просто показалось?
- Волнуется? - Матецки коротко рассмеялся и одним глотком допил остывший кофе. - Да нет же, Алекс, он не волнуется - он в ужасе, причём в совершенном ужасе. Фильтр отлично убирает эмоции, от обычного волнения не осталось бы и следа. А наш клиент умирал от страха, когда наговаривал эту запись.
Помолчав, он добавил: