— Это ты с чего взяла?
— У нас недалеко от города руины были, говорят, там все рухнуло аккурат с уходом магии, видимо, только на волшебстве и держалось, — рассказала Мист, продолжая стоять, опираясь на посох. — Из черного камня такие руины. Конечно, растащили там все, что можно и нельзя было, за столько то лет, но мне все равно повезло. Может, не заметили, может, не сочли ценным, в общем, я нашла там, не смейся, крышку шкатулки нашла. На ней были надписи на эльфийском, и черная башня изображена. Но, конечно, мне даже толком никто не мог долго объяснить, что это за язык такой. Наземский и наземский, мол, кто разберет?…А потом у нас дворф купец был, он и сказал, мол, эльфячьи буквицы…
— И ты?
— И я решила, что пойду наверх и научусь это читать, — сказала Мист. — Что и привело меня, в итоге, в это болото.
— Язык до болота доведет, — сострила Ийилива.
— Или до плахи, тоже вариант, — согласилась Мист и все же решилась, свернула налево. Ар-Маэрэ всегда сам шел налево, может, при создании этого испытания он поддался влиянию подсознания и облегчил тем самым путь тому, кто представлял себе особенности работы его ума?
Незнакомец снова возник из тумана в точности также внезапно, как в первый раз, и Мист, машинально защищаясь, ткнула в него светящимся навершием своего посоха. Морок тут же исчез, раззявив напоследок черный провал пасти и оставив Мист переживать по сто раз по кругу снова испытанный холодный ужас.
— Дым и пепел! Да что ему надо?
— Может, как комарам?
— Жрать, что ли? Так мороки не едят, наверное, — вздрагивая, Мист потерла свободной рукой предплечье.
— Плохо ты знаешь мороков!
— Ийилива! Не шути так, — попросила девушка.
— Да едят они, едят! Только не то, что ты думаешь. Они питаются эмоциями.
— То есть, хочешь сказать, он меня жрет? — ужаснулась Мист и заставила себя сделать следующий шаг.
— Именно это я и имела ввиду.
— Но я не могу его не боятся! Он как-то внезапно выныривает, — Мист даже снова содрогнулась при воспоминании.
— Может, он уже наелся, — неопределенно предположила сильфида. Мист очень хотелось ее стукнуть, но нематериальная природа в очередной раз спасала ее спутницу.
Стараясь больше смотреть по сторонам и вперед, и меньше — себе под ноги, Мист продолжала пробираться вперед, гадая, сколько еще осталось. Именно поэтому первый скелет попался ей под ноги внезапно. Она споткнулась обо что-то, и полетела лицом вниз в топь, разбрызгивая воду и выпуская из рук посох… Так как ил и грязь под ней не стали проседать, она толком не испугалась, и под истошный визг Ийиливы попыталась подняться из болота, разлепляя глаза, чтобы лицом к лицу встретиться с голым черепом в толще воды, в глазницах которого, в темноте, шевелились какие-то червяки.
Увидев это перед своим лицом, Мист заорала хлеще своей спутницы и так и подпрыгнула, плюхаясь задом на тропку и отползая, пока мокрыми руками не нащупала что-то гладкое. не сообразив, что это не мог быть посох, потому что он смутно светился из воды впереди, свалившись в болото навершием, Мист машинально схватила то, что нашла, чтобы ровно через мгновение снова бросить, с очередным истошным воплем. Потому что это была берцовая кость еще одного бедняги. Его скелет, почти целый, бултыхался наполовину в воде, оставив ноги на тропе.
— Дым и, и пепел, и к-кости и хлад, — пробормотала Мист, запинаясь, и нервно вытирая руку о штаны. — Да что здесь такое?
— Болото, — отозвалась Ийилива.
— Ты не понимаешь, — Мист продолжала вытирать руки о себя. — Он специально их тут убил, или это просто настоящее болото, где-то, и тут какие-то люди померли, вот и все?
— Это совершенно точно настоящее болото. Как было настоящее подземелье, и настоящий воздушный вортекс, и вулкан. Это не иллюзия, или что-то такое, если ты так думаешь. Это все вполне реально, и существует в самом настоящем Эквеллоре.
— И к этой дурацкой испытательной гидре могли настоящие люди попасть? — ужаснулась Мист.
— Да и ты не игрушечная.
— Ийилива! Ты понимаешь, о чем я. Они что, случайно погибли? Из-за мага? Из-за книги?
— Ну я-то откуда знаю, я про это все только с тобой и узнала, — возмутилась сильфида. — Может, они вообще ненастоящие.
Воодушевленная немного этой мыслью Мист обернулась на отброшенную кость и посмотрела на нее пристальней, взглядом критика. Нет, на муляж похоже не было — вполне такая натуральная кость…настоящая. Мист прерывисто вздохнула. Может, вовсе не гидра их убила? До скелета в болоте было не дотянуться без риска, но этот, лежащий рядом, девушка решилась осмотреть в надежде найти или не найти какие-то очевидные следы.
