Я поступил точно так же, как и прошлым вечером. А на следующий день, идя домой на обед, я столкнулся на улице у магазина с Мишкой. Он был в компании каких-то засаленных пропойц — невзрачных, чумазых, всклокоченных мужиков, по виду — отъявленных бражников и гуляк. Их было человек пять-шесть, и каждому из них Мишка купил бутылку. А они и радовались: привыкшие к дешёвому одеколону и другим спиртосодержащим жидкостям, не предназначенным для употребления внутрь, они в предвкушении любовались бутылками дорогой водки, которой их угощал Мишка. Они топтались вокруг своего благодетеля и, наверно, были готовы сделать для него всё, что бы он ни приказал.
— Айда гулять, братва! — крикнул он, и его неприглядная компания ответила нестройным хором хриплых голосов.
Увидев меня, он осклабился в улыбке, но глаза его вонзились в меня, как два холодных острых сверла. Я сказал:
— Миша, зачем ты так? Хоть маму пожалел бы.
Кто-то из его собутыльников крикнул мне:
— А ты иди отсюда, пока тебе твой галстучек не начистили!
Остальные захохотали, и Мишка к позору своему присоединился к общему смеху.
— Брезгуешь мной, да? — бросил он мне с издёвкой. — Тебе твой Аркадий Павлович и за маму, и за папу стал, да? Конечно, куда нам до него!
Бросив краткий взгляд на потрёпанную братию, которую собрал вокруг себя Мишка, я сказал негромко и спокойно:
— Миша, они тебе не компания.
— Почему это не компания? — усмехнулся Мишка. — Мне что ни человек, то компания. Они даже получше тебя будут!
— Тебе сказано — вали отсюда, хрен в галстуке! — заорали мне пьянчуги.
Один из них подступил ко мне и обеими руками толкнул меня в грудь, так что я отлетел на несколько шагов назад и налетел спиной на забор. Ударился я не слишком сильно, но у меня на миг перехватило дух. А в следующую секунду Мишка сгрёб толкнувшего меня мужичонку за его засаленную тужурку и отшвырнул так, что тот пролетел через всю улицу и с треском врезался в кусты сирени на противоположной стороне. Остальные испуганно и удивлённо попятились.
— Мишаня, ты чё?
Мишка побагровел от гнева, на шее и лбу у него вздулись вены, и его изуродованное лицо стало по-настоящему страшным. Замахнувшись, он рявкнул что было мочи:
— Пош-шли отсюда, пьянь поганая!
Одному он дал пинка под зад, другого отшвырнул за шиворот, третьего пихнул в спину, а остальные побоялись с ним связываться. Их как ветром сдуло: попрятав драгоценные бутылки за пазуху, они с удивительным проворством разбежались, про себя, по-видимому, удивляясь такой неожиданной смене Мишкиного настроения. Разогнав эту удалую компанию, пару секунд Мишка постоял молча, тяжко дыша и сжимая кулаки, потом повернулся и, не сказав мне ни слова, зашагал прочь. Больше он не пытался отдать мне эти деньги.
Начало "Осеннего бала" было назначено на шесть вечера. Женя Колосников накануне сообщил мне, что его кот Васька готов к выступлению: его мама даже сшила коту сценический костюм — жилетку и галстук-бабочку. Концерт проходил в актовом зале школы, а вторую часть решено было проводить в классах. Хотя от нашего класса должен был выступать только один "артист", посмотреть на него пришли все ребята моего пятого "Б". Зал был битком набит, кому-то даже не хватало места, и были принесены стулья из кабинетов. Присутствовали и родители многих из ребят — особенно из младших классов.
Глядя на выступления других ребят, я не мог отделаться от мысли, что мы с нашим котом будем выглядеть убого. Звонкоголосые девочки пели песни современных исполнителей, выступили баянисты, были и танцевальные номера, а ребята из девятого "А" подготовили юмористическую сценку в стихах. Номер с котом поставили почти в самый конец программы.
— Как там Колосников? — послышался шёпот у меня за спиной. — Волнуется, наверно.
— Хоть бы Васька всё не испортил!
— У меня на всякий случай колбаса есть.
— Так надо было её Колосникову дать!..
Я обернулся и приложил палец к губам:
— Ребята, тише.
Мой взгляд случайно скользнул по задним рядам, и мне показалось, что у самых дверей, прислонившись плечом к косяку, примостился Мишка: его жутковатое лицо невозможно было спутать ни с одним существующим на свете лицом. Я вернулся взглядом к дверям и убедился, что там действительно стоял Мишка — правда, смотрел он не на меня, а на сцену. Как он узнал об "Осеннем бале" и зачем сюда пробрался, я не знал, и мне стало не по себе. Тем временем третьеклассницы исполнили танец осенних листьев, после чего наконец настал момент, которого мы с таким нетерпением ждали.
— А сейчас выступит Женя Колосников из пятого "Б" класса с котом Василием!
