Вернулись Бобры с большими охапками сухих веток. Стремительно темнело. Вся остальная рота укладывалась на ночлег как ни в чем не бывало, но Вася сегодня решил руководствоваться народной мудростью, что береженого бог бережет. Лучше потом окажется, что он ошибся, и тревога была ложной. Макар все не появлялся, и Вася начал жалеть, что отпустил его в лес. Стало так темно, что за пределами освещенного костром участка, уже нельзя было ничего толком рассмотреть. Вася приказал на огонь не пялиться и развернуться к костру спиной:
– Сидим, спину греем, смотрим и слушаем. Пока Макар не вернется, с места не сходить, – и добавил тихо с сожалением в голосе, – М-да, ночевка на сене откладывается на неопределенный срок.
Так они и сидели молча, потеряв счет времени, лишь изредка оборачиваясь к костру, чтоб подбросить в него дров.
– Обморока нифрильная. Вы слышали!? – Вася вскочил на ноги, уходя в слух, – Тщ. Тихо!
И снова будто бы приглушенный деревьями звук, но уже ближе. Мгновения потекли как густые капли смолы. И вдруг, уже совсем близко:
– Трево-ога!!! – донесся до них заполошный крик.
– Это Макар! – в этот миг показалась едва различимая во тьме, со всех ног несущаяся к ним фигурка. Вася уже не сомневался. Это именно Макар.
– К бою. Стрелки, товсь.
Макарка быстро преодолевал расстояние, отделяющее его от лагеря, но стремительной тенью из-за деревьев ему наперерез вылетел нанифриленный конник. На разгонном заклятии он в считанные мгновения догнал Макарку. Замах и удар мечом. Макар в последний миг почувствовав опасность, кинулся на землю, с кувырком уходя от удара.
– Бей! – от страха Вася не узнал своего голоса, он отчетливо понимал, что со следующей попыткой конник Макарку достанет.
Почти бесшумно вспороли воздух пущенные Цаплями стрелы, и сразу следом с особым тугим звуком ушел во тьму акимин арбалетный болт. Два одновременных протяжных вопля, человека и лошади, разорвали ночную тишину. Акимин расчет стрелять в коня как в более крупную цель, себя оправдал: он попал, а Цапли все трое били во всадника, они и не могли промазать.
Один за другим из леса вылетали конники. Кони и люди, все без исключения подсвечены зловещей нифриловой зеленью. В миг они заполнили собою всю лесную кромку, и продолжал одного за другим исторгать их из себя черный лес.
Вася кинулся закидывать в сухое сено горящие палки. Бобры разомкнули щитовой строй, чтобы пропустить Макарку. Он тяжело дышал, но поскольку был оборочен, восстанавливал дыхание очень быстро.
– Сколько же их там? – кто-то за всех озвучил общий вопрос. Макар подхватил копье и щит, шумно выдохнул, и, хотя вопрос был задан не ему, сбиваясь на судорожные вдохи ответил.
– Не меньше двух сотен. Может и все три.
Выйдя на луговой простор, конница расходилась в шеренгу и набирала скорость.
– Это ж наши! Это же Гуси!
– Предали, – коротко пояснил Макар. И добавлять к этому, по его мнению, было нечего.
Подожженное сено быстро и сильно разгоралось. Огонь продержится считанные минуты, потом сено попросту выгорит, но и атака конницы под нифрилом продлится не дольше. Вася понимал, что огонь даст защиту его десятке, а вот на что окажется способна остальная застигнутая врасплох еще только просыпающаяся рота, он старался даже не думать.
– Стрелкам встать плотнее, стрелять по готовности. Остальные, в круговой строй, – Вася решил защищаться сейчас силами собственной десятки. Пока у конников не наступит откат от нифриловой могии, куда-то бежать или пытаться прикрывать кого-то еще он посчитал бессмысленным. Слишком неравные силы.
Конница сблизилась на расстояние выстрела. Зашелестели выпускаемые цаплями стрелы, безошибочно находя свои цели. Аким снова выстрелил лишь немногим позже, и еще одна лошадь получила в корпус болт по самое оперение. Предатели Гуси быстро оценили угрозу, которую несли стрелы Васиных бойцов и полтора десятка конников направили коней в их сторону. Такой силы на единственную десятку копейщиков любой бы посчитал не просто достаточной, а с большим запасом, но кое-чего они все-таки не рассчитали.
Горящий вал сухого сена полностью охватился пламенем. Даже под заклятиями лошади боялись бросаться на стену огня, отворачивали или пытались остановиться. Сено уже полыхало так, что от его жара даже поднятый щит спасал плохо. Краткого замешательства нападающих хватило, чтобы расстрелять большую их часть. Цаплям с такого расстояния особо целиться не было нужды, и они делали упор на скорострельность, да и Аким неплохо навострился справляться со своим арбалетом.
