Зал понемногу заполнялся. Входящие спокойно растворялись среди присутствующих. Кто? то с кем? то здоровался за руку. Кто? то просто раскланивался. Некоторые друг друга нарочито не замечали. Вдруг из угла раздалась тихая струнная музыка. Я глянул туда – в незаметной нише сидело несколько человек, которые и издавали эти чарующие и приятные звуки. Кстати, никто на них не обращал внимания. А я вот обратил. Инструменты имели необычную форму, но принцип тот же – деревянный короб – резонатор и струны. А вот двое подняли нечто вроде дудок и вплели их голоса в инструментальное эхо. Неплохо. Не эльфы, но вполне конкурентно.
– Ну как вы? – к нам подошла Элона. – Не скучаете?
– За прошедшие годы, как я посмотрю, почти ничего не изменилось, – бросила Карина, – все те же лица, те же отношения. Вон, – она кивнула на какого? то пожилого человека, увешанного медалями, – старый Понц эль Тронко все так же на ножах с Лоркином эль Садом, – второй кивок на другого пожилого человека. Оба эти мужика отличались тем, что, не общаясь, бросали друг на друга недовольные и высокомерные взгляды, как бы напрашиваясь на драку. – А вон Мати эль Да, все так же старается показать всем, что ей восемнадцать лет, и она еще в силах соблазнить кого угодно. Никак не смирится со своим возрастом, – действительно, весьма почтенная матрона молодилась изо всех сил, и постоянно бросала по сторонам чарующие, как она наверное думала, взгляды.
Элона с трудом скрыла улыбку.
– Это да. Ничто не вечно, и в то же время ничего не меняется. Парадокс, да?
Я с удивлением посмотрел на девушку. Довольно интересно рассуждает, видно, что не глупая. Она же с любопытством поглядывала на меня, будто пытаясь что? то про себя решить. Я решил, что Карина ей понарассказывала про наше путешествие, вот та и любопытствует.
– Какова программа приема? – спросил я.
– Да особой программы нет. Прием до ужаса обычный, и потому скучный в своей обыденности. Среди нас принято устраивать такие сборища, – Элона кивнула в зал. – Обмениваемся новостями, показываем друг другу, что еще живы, способны играть какую? то роль в обществе, что находимся в курсе происходящего в империи, и прочие скучные, и скрытые, и открытые причины. Думаю, кто? то захочет поговорить с Кариной, так как ходит много разных слухов о роде эль Торро, – Элона с заметной тоской оглядела зал. Мне почему? то кажется, что ей все это уже обрыдло и достало, но почему? то ничего она сделать не может.
Через некоторое время Элона извинилась и отправилась к другой группе присутствующих. Мы с Кариной немного походили по залу, к нам подходили какие? то люди, интересовались здоровьем девушки, ее отца. Задавали какие? то непонятные мне вопросы, на которые Карина всегда находила ответ. Меня тоже о чем? то спрашивали, я что? то отвечал. Несмотря на объяснения, смысл сего мероприятия как? то ускользал от моего понимания. В результате я заскучал, и хотел только одного – побыстрее свалить отсюда. Часа через два мы наконец? то засобирались. Снова появилась Элона, чтобы проводить нас. Она с Кариной шла впереди и тихо что? то ей говорила. Я прислушался.
– Карина, хочу тебя предупредить, – кося взглядом на меня, не слышу ли я, тихо сказала хозяйка, – тут появлялся Рикардо и расспрашивал о тебе. Не знаю, что ему было нужно, но имей в виду.
Спина Карины закаменела.
– Спасибо, подруга, – через несколько мгновений ответила чародейка. – Что нибудь о нем знаешь?
– О нем ходят какие? то неприятные и мутные слухи. Ничего конкретного, но я бы посоветовала держаться от него подальше. Тем более, у тебя появился 'личный друг', – слегка хмыкнула девушка, – который на мой взгляд намного приятней Рикардо.
Карина с легким беспокойством оглянулась на меня, я же смотрел куда? то в сторону, делая вид, что любуюсь красивым двором, куда мы успели выйти. Успокоившись, Карина обняла Элону и попрощалась с ней.
Дальше мы поехали на следующий раут. Честно говоря, я пожалел, что согласился на поездку. Скукота неимоверная! Ладно бы хоть какие? то полезные знакомства завязались! Хуже чем по магазинам с девушкой ходить!
Карина всю дорогу думала о чем? то тяжелом, явно желая поговорить и боясь начать.
– Тебя что? то мучит? – спросил я.
Чародейка вздохнула.
– Не хотела об этом говорить: что было, то прошло. Но прошлое вдруг появляется снова, и ты не знаешь как поступить…
– Не бойся, – я слегка пожал руки девушки, аккуратно сложенные на коленях.
– Раньше, – начала Карина, – еще до моего пленения, я встречалась с одним молодым человеком. Не очень знатного рода, но достаточного, чтобы иметь резиденцию в Золотом Кольце. Одно время мне даже казалось, что я люблю его. Отец не был доволен нашими встречами, но и не мешал. Потом меня поймали искусники, и, как я узнала, не прошло и месяца с момента моей пропажи, как он уже встречался с другой. Странно, что до сих пор так и не женился. Ходят про него неприглядные слухи, впрочем бездоказательные. И вот он вдруг снова появился на моем горизонте. И я не знаю, что делать, что будет.
Я приобнял Карину:
