Он похлопал себя по карманам, а затем извлек на свет программку вечера. Я щелкнула кнопкой кольца с потайным отсеком, где для удобства хранила гибкие грифели.
– Занятная вещичка, – покряхтел на это возница. – И всегда под рукой, то есть на руке.
Я написала на обратной стороне бумаги ответ для Эрика, смяла листок и разжала опустевшую ладонь.
А после отвернулась от огней праздника и зашагала обратной дорогой. Возница вскоре догнал и пошел рядом, периодически покрякивая и потирая ушибленный зад.
– Пускай завтра сами экипаж из грязи достают. Я свое отработал.
Поддерживать беседу не тянуло, и мужчина тоже ненадолго замолчал, после чего произнес:
– Знаешь, как говорят?
– Как?
– Не судьба.
Я лишь беспомощно пожала плечами и продолжила идти, придерживая испачканный подол насквозь промокшего платья. Если оглядываться на гору и запрокидывать голову, то нос и глаза принимался заливать усилившийся дождь, а потому вниз по склону я брела, напоминая собственным видом поникшую креолу.
– Однако, – вновь заговорила первая леди, а Ян с трудом сдержал вздох, поскольку женщина никак не желала отходить и искренне полагала, будто развлекает гостя беседой, – меня бесконечно тревожит эта хмурая складка меж ваших бровей. Хотя постойте! Кажется, я догадалась. Вы просто не можете выбрать прелестную девушку, с которой откроете бал?
Ян улыбнулся и поднес бокал к губам.
– Я могу помочь в этом нелегком деле!
Она мгновенно загорелась деятельным стремлением облегчить господину послу муки выбора.
– Это действительно непросто. Так много очаровательных девушек в таких потрясающих платьях! Открою вам тайну, большинство из них старались исключительно ради вас. Но, может, вы упростите мою работу, подсказав, есть ли среди них та, с которой вы действительно не прочь открыть бал? Только будьте откровенны. Вам меня не обмануть, так и знайте.
На полный ожидания и любопытства взгляд Ян ответил:
– Такой девушки нет.
– Ах! Как же так? – притворно огорчилась первая леди. – Как жестоки очаровательные мужчины Аниила! Но неужели совершенно никто не привлек внимания за все время, что вы гостили в нашей стране? Разве наши девушки настолько уступают представительницам вашего государства?
– Что вы, – Ян примерил на лицо еще одну из дежурных улыбок, и взгляд первой леди немного рассредоточился. – Разве можно сравнивать цветы, каждый из которых наделен уникальной прелестью?
– Ах, льстец. – Она шутливо хлопнула пальчиками по его руке и задержала ладонь на рукаве, понизив голос до шепота: – Ну признайтесь, я никому не скажу. Где же та самая девушка?
Ян бросил взгляд в сторону цветочной арки. Туда он тоже часто смотрел этим вечером. Затем мужчина снова поднес бокал к губам, посмотрев поверх хрустальных краев на полную нетерпения женщину. У нее румянец вспыхнул на щеках и губы приоткрылись в ожидании великой тайны. Радъярдаян представил, как бы ее удивила настоящая откровенность, вздумай мужчина ответить: «Она не пришла». Однако господину послу пришлось выбрать иной дипломатичный вариант, соответствующий и месту, и времени, и собеседнице.
– Ее нет среди очаровательных девушек, поскольку обольстительная леди, с которой я желал бы открыть бал, стоит рядом со мной. Окажете мне честь?
Ярко освещенный гирляндами круг заполнялся выходившими вслед за главной парой вечера желающими потанцевать. Эрик грустно сложил и убрал в карман сообщение от Сабрины, чтобы потом показать его Джеку. Сестра написала, что она в порядке, но на бал не приедет. И даже не объяснила причин. Зря она так, ведь Эрик видел, что посол ее ждал. А теперь он выводил в центр круга первую леди, а министр весь раздулся от гордости, в то время как прочие девушки разом поникли. Среди пар молодой человек заметил Джека с Энис. Лучший адвокат отыскал его взглядом, но Эрик покачал головой, посылая молчаливый ответ. Вермонт тоже оказался в круге, а рядом с ним шла весьма симпатичная особа. Что ж, этот парень, старше его совсем ненамного, явно умел пускать пыль в глаза. Эрик вновь поглядел на посла. Вот на кого он сам желал походить. Если что и было не так, то понять это по аниилийцу оказалось никому не под силу.
Музыка грянула, и от первых аккордов словно дрожь прошла по скале, а эхо разнеслось далеко-далеко по ущельям и вершинам. Смотревший на посла Эрик заметил, как тот резко напрягся и на мгновение отвернул голову от партнерши, бросив взгляд в темноту. Эрику очень хотелось прижать ладони к ушам, и было безмерно досадно, что господин министр вздумал еще и усилители для музыки установить. Вот не знает человек меры ни в чем. Девушка послу понравилась, так готов вручить ее точно подарок. Гостя задумал впечатлить, и целую верхушку скалы приказал срезать. Вообще все делал с излишним размахом.
