В этот день, по преданию, «Никола-угодник спускается с небесных полей на оснеженную землю и шествует по лицу Земли Русской, обходя её — обыденкой (в один день) — из конца в конец. И убегают от него, ещё загодя, все духи тьмы».
Говорят, что на Николу зима с гвоздём ходит, крыши ладит, где снегом поукроет, где снегом подоткнёт, а где и гвоздь вколотит, чтобы снеговая дранка не сорвалась, чтобы в печной трубе пело и гудело — зима ледяной смолой латает крыши, окутывает снегом поплотнее.
В Смоленской губернии перед «праздником свечи» на Николу Зимнего был обычай сучить свечу: после молитвы св. Николаю жевали соты и выплевывали в чашку с водой; из этого воска изготавливалась затем мирская свеча Николе угоднику.
В северных губерниях Европейской России существовал обычай закалывать в честь Николая Угодника бычка-«микольца», которого специально три года откармливали всей деревней.
Мясо бычка частично передавалось в церковь «для св. Николы», частично съедалось во время коллективного пиршества, устраивавшегося в этот день мужчинами.
Пирогами встречали день Николы и зиму потчевали. Во многих местах России с Николина дня справляли так называемую «никольщину».
Праздновали в течение нескольких дней, обязательно в складчину, с большим количеством пива или браги из зерна нового урожая.
В отличие от прочих — это праздник стариковский, большаков семей и представителей деревенских и сельских родов.
Общее веселье и охота на пиво длятся не менее 3–4 дней, при съезде всех ближайших родственников, и непременно приглашались соседи. Неладно бывает тому, кто отказывается от складчины и уклоняется от празднования: такого хозяина изводят насмешками в течение круглого года.
«На Никольщину зови друга, зови ворога — оба будут друзья.
На братчину ездят незваны. Братчина судит, ватага — рядит. Николыцина красна пивом да пирогами».
За общим столом решались вопросы общины, спорщики примирялись и угощали, делились новостями, велись беседы о мироустройстве. Молодёжь гуляла, забавлялись зимними потехами.
Николин день приходился на Рождественский пост, поэтому в начале XX века во многих местах празднование «микольщины» справлялось не в Николин день, а гораздо ранее — в ноябре, приблизительно за неделю перед заговением.
В Новгородской губернии с Николы Зимнего устраивались святочные посиделки со складчиной на артельных началах, и праздничной атмосферой.
По мнению исследователей, соотнесение Николина дня со Святками в новгородских областях обусловлено развитием здесь культа Николая Чудотворца, который объединил в себе черты древнего дохристианского божества с чертами не только ряда святых, но и Иисуса Христа.
Молодёжь начинает подготовку к святочным посиделкам, договаривались об откупе избы у какой-нибудь бедной одинокой старухи или вдовы, заготавливали дрова, лучины, наряды, принимались за изготовление святочных масок для ряженых и костюмов для разыгрывания пьес и сценок из репертуара традиционного народного театра.
В некоторых местах на Николу начало зимнего сватовства.
К Николе зимнему приурочивалась распродажа лишнего хлеба — «никольский торг всему указ».
Христианский праздник установлен РПЦ в честь перенесения мощей святого Николая Чудотворца в город Бари в конце XI века.
Начиная с XIX века упоминается в записях этнографов под названием «Никола вешний» или «Никола летний».
«„Никола Вешний“, или „Никола с теплом“, — писал С. В. Максимов в своей книге о русских праздниках, — называется так потому, что с этого дня устанавливается тёплая погода».
«„Никола осенний“ лошадь на двор загонит, а „Никола весенний“ лошадь откормит», — говорят крестьяне, характеризуя приволье подножных кормов.
День приходится на время весеннего расцвета природы, поэтому крестьяне именовали этот день Николой Вешним, Тёплым или Травным.
В народе день считался важной аграрной датой: на Николу Вешнего трава становится сочной, высокой; на зелёные пастбища выгоняли лошадей и скотину.
С Николы начинается массовая посадка основной пищи в крестьянских домах — картофеля.
В Сибири начинали сеять овощи: морковь, лук, горох.
Согласно поверью, в конце мая дожди — не ненастье.
«Быть бы ненастью, да дождь помешал».
Считается, что с Николы Вешнего остается 12 холодных зорь, коли не весной, то по Семен-день 14 сентября.
Зацветает черника, земляника, незабудки и купальницы.
С Николы появляются комары.
К Николаю Чудотворцу обращаются с просьбами уберечь скот и урожай, поскольку он считается старшим и самым близким к богу угодником.
Крестьяне верили в чудеса Николы и в то, что святой их «охраняет»; до сих пор бытуют не канонизированные молитвы, где к святому обращаются как к Богу: «Господи, святой Микола, услышь мене, помоги мене…»
Николин день у крестьян считался важной датой в сельскохозяйственном календаре.
Более того, св. Николай во многих районах считался покровителем лошадей, поэтому 9 мая по старому стилю у православных нередко называли «конским праздником».
