Окружающий его мир настолько воздействовал на него, что он неожиданно для себя начал рисовать. Карандаши у него были, а бумагу ему приносила тетушка. Она работала продавцом в писчебумажном магазине у одного купца, который был исключительно отзывчивым человеком. По профессии учитель, он женился на англичанке. Тетушка очень любила свою работу, хотя страшно уставала (тогда работали по двенадцать часов в день). Но она общалась там с очень интересными, людьми, словом, пропадала весь день на работе. Бабушки тоже не было дома - она работала у своих хозяев. Предоставленный сам себе, Коля настолько пристрастился к рисованию, что сам и не заметил, как целыми днями напролет рисовал. Сперва это были домики, паровозики, пейзажи или просто какие-то фантазии. Как-то сестра Шура, перебирая его рисунки, неожиданно сказала: "А ведь Коля у нас будет художником". Эти слова настолько запали в его душу, что мальчик почувствовал словно как бы заново рождается на свет. С тех пор у него появилась мечта стать художником. Но об этом он никому никогда не говорил,- да и незачем было говорить, потому как его все равно не поняли бы. Ведь рос он в бедноте, в среде потомственных рабочих, где художник как профессия совершенно не воспринималась. В семье в почете была только рабочая профессия. Бабушка Коли любила рассказывать о своей семье, какие были все мастера своего дела. Она с гордостью рассказала о дедушке - какой он был прекрасный мастер самоварного дела, мастер "золотые руки". Колина мать была хорошей портнихой, дядя Александр слесарь, дядя Иван - машинист, а дядя Антон - сапожник, первый человек в округе. Да, действительно это была рабочая династия, и Колина мечта оставалась где-то в глубине души.
Он подрастал, и пришло время обучаться какому-то ремеслу. По настоянию бабушки его отдали в ученики к дяде Антону. Недолго он ходил в учениках. Дядя Антон любил выпить, и часто на глазах у Коли избивал жену и детей. Мальчик не смог этого выдержать и рассказал все бабушке; та устроила Антону, что называется, "разгонную". Разозлившись, дядя Антон пригрозил избить Колю за ябедничество, и бабушка, пожалев мальчика, отозвала его из учеников.
Почувствовав свободу, Коля снова вернулся к рисованию, его рисунки стали более сложными. Появились даже отдельные портретные наброски. Учиться рисованию он, к сожалению, не мог - бедность не позволяла. В семье решили отдать мальчика в ремесленное училище, на бесплатное обучение и содержание, но в те времена это было совсем не просто - в стране царила нищета. Устроить мальчика удалось только благодаря тетушке Анне. Ей в буквальном смысле слова пришлось валяться в ногах у знакомой купчихи-"благодетельницы", которая помогла мальчику поступить, причем с получением стипендии.
Итак, у Коли начиналась новая жизнь. В училище ему, как и всем новеньким, дали прозвище - Кронциркуль, потому как ноги у него были колесом. Обстановка в училище была суровая, казарменная, с дикими нравами. Грубость и ругань были, видимо, традицией. Впечатлительный от природы, легко ранимый, Коля не дрался, не ругался, не воровал - сказывалось, конечно, женское воспитание. Но с годами обычаи училища - насилие, подзатыльники, кулачные бои - стали для него привычными. Режим в училище был тяжкий: подъем в семь утра, перед едой - молитва. Пищей не баловали, как в монастыре,- три дня почти постные, щи да каша, остальные дни скоромные - суп картофельный с мясом, сом да гречневая каша с маслом. Утром шли уроки, затем обед.
Самое трудное - приготовление уроков. Кругом шум, свист, все буквально ходили на головах. Программа ремесленного училища была обычной, как во всех дореволюционных училищах: три класса общеобразовательных предметов, четыре класса учебы в мастерских (учили пилить, строгать, точить, работать в кузнице). После работы в мастерских устраивалась баня. Вот где было раздолье для ребят - грязные, усталые, они бесились и озорничали, бегали в парную, а затем и на мороз.
