Мы поехали по лесу без инструктора. Сначала я немного испугалась, но Декс меня успокоил, он отлично знает как себя вести с лошадями. К тому же внутри меня что-то зашевелилось, успокаивая и позволяя довериться животному.
Выбранная Дексом тропа шла через несколько полей, пролесок, выходя к реке. Мы катались недолго, но от непривычки у меня уже здорово побаливала задница. Потому было решено сделать привал.
Декс помог мне спуститься с лошади, – ну как спуститься, свалиться в его объятия, по тому как сидела я в седле не очень уверено, – а сам привязал их поводья к временным стойлам.
На улице было очень холодно, хоть конец февраля был не за горами. Снег подтаивал, образуя корку льда на земле. Дабы не замёрзнуть, Декс развёл небольшой костёр в специально отведённом для этого месте.
Рядом была расположена небольшая беседка, на столике которой уже успела оказаться корзинка. Я подошла ближе и вопросительно вздёрнула бровь на Декса. Тот ничего не ответил, лишь улыбнулся, дёрнув плечом, и указал жестом посмотреть.
Долго упрашивать меня не пришлось. Я выложила содержимое на стол и поняла, что успела снова проголодаться.
Парочка завёрнутых в фольгу горячих хот-догов и термос с ароматным кофе были как нельзя кстати. Пара морковок для наших лошадок и ещё один термос с вином.
– Ммм, идеально, – расплылась я в улыбке, делая глоток.
Достав из дорожной сумки, на боку своего коня, плед, Декс укрыл меня и сам залез под него. Мы перекусили, выпили, я нежно поцеловала любимого, а он отрываясь не мог на меня насмотреться.
– Ты же не собираешься мне предложение делать, правда? – как-то нервно пошутила.
– Ахах, нет, Мэлони,
Мы собрали свои пожитки, потушили костёр и вернулись на ранчо. Поблагодарив хозяина за чудесных животных, поехали домой. Дома наш вечер не окончился, Декс достал недопитое вино и разлил по бокалам, усаживаясь в гостевой.
Утром я отправилась в университет. На пороге здания мы с Дексом разошлись в разные стороны. Он пошёл на свои пары, а я направилась к Веронике.
Миссис Эванс как раз была у себя и очень обрадовалась, увидев меня на пороге своего кабинета.
– Милая, как ты? Ты давно не появлялась. У тебя всё хорошо?
– Здравствуйте, Вероника. Да, всё хорошо, мне просто нужно было кое-что обдумать. Но сейчас уже всё в порядке, наверное.
– Тебя до сих пор тревожит предсказание?
– Да, – грустно призналась я. – Но я пришла для другого.
– Слушаю тебя.
– Я бы хотела перевестись на свободное посещение. Я большую часть времени провожу в Нимуэй, на испытаниях, а ещё работа. Становится всё труднее придумывать оправдания моим пропускам. И я подумала, что свободное посещение позволит мне лучше совмещать всё это, к экзаменам я подготовлюсь основательно, обещаю, – я готова была произнести речь, которую обдумывала, шагая по коридору, но мне не понадобилось. Вероника подняла руку, останавливая меня и улыбнулась.
– Без проблем, Мэлони. Я и сама хотела предложить тебе такой вариант, – удивила меня женщина.
Мы обсудили кое-какие детали, подготовили запрос, я подписала нужные документы и Вероника пообещала, что постарается сделать это всё, как можно быстрее.
После всех формальностей и пар, я ушла домой. Была куча свободного времени, которое я бы с удовольствием потратила на изучение бестиария, но увы. Я повертела книгу в руках, провела пальцами по корешку и пустой ячейке.
– Ничего. Ещё одно испытание, и я тебя открою, – пообещала самой себе.
Прошло несколько недель, а Кимберли Шефферд так и не появлялась. Ни Алекс, ни Вероника не знали о планах огневой правительницы. Декс сменил две работы и устроился барменом в каком-то клубе неподалёку от дома. Я по прежнему работала в кафе, жизнь стала проще, когда мне дали официальное разрешение на свободное посещение. Раз или два в неделю я ходила на пары, в остальное время работала, писала диплом и навещала Нимуэй.
Близился май, сессия и защита. Свою работу я уже закончила и даже отправила на проверку. После одобрения куратора отправила диплом в печать, на сшивку, и оставалось лишь забрать его и подготовить дополнительные вопросы.
– Даже не верится, что ещё несколько недель, и я получу степень бакалавра. Так здорово! – не могла нарадоваться.
Когда пришло время экзаменов, я даже не переживала. Я усердно готовилась, занималась ночи напролёт, потому вызывалась отвечать одной из первых. Быстрее с этим покончим, быстрее освободимся.
Закончив писать тест на последнем зачёте, я с довольной улыбкой покинула аудиторию. Меня ждала защита диплома, назначенная на одиннадцать утра. Я дождалась своей очереди и вошла к комиссии. Четверо человек восседали за столом, не глядя на вошедшего. Они перечитывали бумажки, я видела как перелистывали мой диплом. Трое мужчин и Вероника – мой куратор.
