Я стоял в набедренной повязке, на одном из склонов громадного, не меньше ста метров, вулкана, по которому стекала магма, у подножия растрескивающаяся на множество рек и мелких озер, вокруг которых был лес, противоестественного кроваво-красного цвета, периодически перемежавшийся островками черных, высушенных деревьев. Над всем этим возвышались облака, такие же кроваво-красные, заполняющие всё небо. Из них то тут, то там выстреливали вспышки пламени, по форме напоминающие молнии, за тучами двигалось что-то огромное, будто я смотрю на океан снизу вверх. Но я был практически счастлив видеть это ужасающее великолепие, счастлив наконец выкарабкаться из своей скорлупы, навстречу этому ужасному и жестокому миру. Я улыбнулся улыбкой маньяка от уха до уха, ведь теперь, после всего пережитого, единственное, чего мне хотелось, это его уничтожить.
Пролог
Я ехал домой, с ненавистной работы. Домой, домой, быстрее. К любящей жене, к тёплой постели. В квартиру, кредит за которую я только что выплатил. Ну, как, только что - месяц назад, но верилось в это с большим трудом. Казалось, что вот ещё немного и мне придет сообщение от банка с прямыми указаниями, что и как я должен делать с половиной честно нажитой суммы. Мысленно вызвав календарь, я взглянул на коммуникатор, расположенный на запястье, предварительно зацепив светофор, чтобы убедиться, что пробка в которой я стою, по-прежнему двигаться не собирается. Маленький, оформленный под обычные электронные часы, прибор высветил небольшую голограмму, размером примерно с ладонь, на которой светилось число. «30 марта 2138 года». День моей зарплаты и, одновременно, день начала моего долгожданного отпуска. Мы, с моей женой Анфисой, запланировали никуда не ездить на этот раз, а попросту провести время вдвоем.
Она, у меня, женщина весьма и весьма симпатичная. Темные, почти пепельно-чёрные волосы, точёная фигурка и бездонные, голубые омуты глаз. Даже не верится, что с этой красавицей мы умудряемся жить, практически душа в душу. Да, конечно, иногда были ссоры, но, в целом, мы любили друг друга и это помогало нам переживать кризисы, редко, но возникающие в нашей совместной жизни. В общем-то, с браком мне очень даже повезло. Но, в противовес этому, по жизни я был весьма невезучим человеком.
Тухлая, бесперспективная работёнка консультантом, в мелком магазинчике электроники. Ни кучи свободного времени, ни перспективы карьерного роста, да ещё и клиенты, которые буквально вытряхивают из меня душу каждый рабочий день. Этот нескончаемый поток, “А как это работает?”, “А куда это подключается?”, “А скидочку оформите?”. Эти и многие другие вопросы, совместно с синим, форменным галстуком буквально душат меня, высасывая все силы…
Я резко выдохнул, стараясь переключиться на что-нибудь более позитивное. Благо было на что.
Неделю назад мне поступил звонок, от международной компании, под названием «Эфтер». Они занимаются разработкой капсул виртуальной реальности. Судя по всему, их исследования выходят на финальный уровень и им срочно нужны тестеры, настолько, что они выложили вакансию в открытый доступ. На эту то вакансию, я собственно и откликнулся.
Я сходил на собеседование и по итогам нескольких тестов, в которые входили оценка физического и психического состояний, а также само собеседование, перетерпев оценки врачами всех моих входных и выходных отверстий, а также муштру в отделе кадров, где мне пришлось заполнить три тонны бумажек и поставить целый список подписей о неразглашении, моя кандидатура была одобрена.
Единственная неурядица, которую оставалось уладить была моя нынешняя работа. Тётки из отдела кадров «Эфтера» согласились подождать меня месяц, так что, не особо думая, я взял отпуск на работе и сразу же написал заявление на увольнение, так что уже через две недели, я смогу перейти на новую работу. Сумма предлагаемой компанией зарплаты на договоре радовала глаз, она была ровно в четыре раза выше, чем мне обещали в моей богадельне и в пять раз больше, чем мне реально платили. Остальное, по большому счету, не имело значения. Две недели заслуженного отдыха и конец бедной жизни, вот и всё, что меня, на данный момент, волновало. Впахивать, как проклятый и при этом, ничего не иметь… Так, снова завожусь, надо бы переключиться на что-нибудь хорошее.
Я остановился у небольшого цветочного магазинчика. Яркая неоновая вывеска задорно блестела среди множества серых панельных многоэтажек. Припарковав арендованную на один день, в честь положительных изменений в моей жизни дешевенькую серую иномарку, пройдя пару метров, зашел в ларек с густо засаженной букетами витриной. Меня поприветствовала обворожительная молодая девушка, лет двадцати, с волосами цвета морской синевы, смотрящая куда-то в пустоту. Чуть приглядевшись, я увидел новомодные линзы дополненной реальности и после этого все вопросы сами собой отпали. Вежливым тоном, я поинтересовался у продавщицы:
– Не могли бы вы порекомендовать мне что-нибудь, в подарок супруге?
Девушка сфокусировала на мне взгляд и её глаза едва заметно блеснули синим цветом, что сигнализировало об отключении линз. Поправив розовый фартук с вышитой на нем эмблемой магазина, она спросила меня в ответ:
– А по какому поводу?
Чуть потупив взгляд, я понял, что повода у меня конкретного то и нет, о чём немедленно поспешил сообщить.
– Тогда могла бы порекомендовать вот этот. Он точно поднимет настроение вашей жене.
Букет из летних цветов, украшенный ландышами, действительно выглядел вселяющим оптимизм, а взглянув на ценник, я убедился в том, что это ещё и не финансово отяготительное приобретение. Конечно, можно было бы купить и что-то попышнее, дороже, но Анфиса стала бы ругаться на мою расточительность.
