– Дочь моя, – скучающим тоном начал он, – я живу уже не одно тысячелетие. Я видел, как кланы достигают расцвета и рассыпаются в пыль. Наблюдал рождение лесов и гибель звезд. Сам создавал царства и наполнял их слугами, любовниками и врагами. Неужели ты и впрямь рассчитываешь победить меня дурацкими фокусами?
Лис махнул хвостом, и половину моих двойников, выстроившихся вокруг него, охватило пламя. Остальные же поспешили к врагу с Камигороши наизготовку. Лезвия их мечей занялись зловещим алым светом.
Я тоже кинулся вперед в надежде, что двойники выполнят свою задачу и смогут отвлечь Девятихвостого, чтобы я в это время успел подобраться поближе. Кицунэ фыркнул, презрительно покачал головой и привычным жестом махнул хвостом в сторону иллюзий. И снова огонь выкосил половину войска, обратив его в дым. Я стиснул зубы и все же двинулся дальше. Несколько клонов тоже пошли в атаку. Гигантский лис усмехнулся.
– Ты меня оскорбляешь, лисичка, – сказал он и грациозно отскочил назад. – Подослать мне наколдованное войско убийц демонов, чтобы запутать и отвлечь… Можно подумать, я сам не прибегал тысячу раз к такой тактике. Можно подумать, я не отличу иллюзию от реальности.
Отвернувшись от иллюзорных воинов, лис посмотрел на меня пылающими желтыми глазами. Едва я успел понять, что он знает, кто настоящий Тацуми, как он прыгнул на меня, разбавив темноту серебристым пятном своего силуэта, и гигантская лапа придавила меня к земле, выбив воздух из моих легких. Кривые черные когти вонзились мне в грудь. Лис-великан навис надо мной. Его хвосты бешено дергались у него за спиной.
–
Яркая, самая что ни на есть настоящая кровь выступила на белоснежной шерсти. Лис закричал. Отшатнувшись, он дико уставился на иллюзию, потрясенно округлив золотые глаза. Я и сам в изумлении уставился на кровавое пятно, расползавшееся по шерсти, на красные капли, падающие на землю. Да, и впрямь настоящая кровь. Не иллюзия.
Ошеломленный, я вытаращился на второго Тацуми. Тот мрачно улыбнулся сбитому с толку лису.
– Может, ты и бог, – проговорил Тацуми, а потом его затянуло облако белого дыма. Когда дым спустя мгновенье рассеялся, на его месте стояла Юмеко. У меня сжалось сердце. В руке она держала окровавленный нож танто, а на чудовище смотрела с вызовом. – Но и твои раны кровоточат.
Девятихвостый рявкнул и в один миг преодолел расстояние, разделявшее их с Юмеко. Не успел я и глазом моргнуть, как он распахнул хищную пасть, вцепился зубами в девушку и начал трясти ее, точно охотничий пес – кролика. Юмеко закричала. Ее тело стало распадаться на части, а потом исчезло в облаке дыма, который вылетел из зубастой пасти и рассеялся на ветру.
Сердце у меня снова забилось. Лис-великан распрямился, угрожающе размахивая хвостами, и огляделся.
– Ты не сможешь прятаться от меня вечно, дочурка.
– Я многому у тебя научилась, – голос Юмеко эхом растекался вокруг нас: он слышался и от языков лисьего пламени, ползущего по земле, и от деревьев, и от камней, и даже от горы над нашими головами. – Ты научил остерегаться мест, где враг ожидает встречи со мной. Пусть лучше носится за тенями, за отражениями в пруду. Пусть теряется в догадках, что реально, а что нет. Но кое-что ты решил скрыть и никогда не показывал. Но ничего. Я сама обо всем догадалась.
Зашелестели ветки, и десятки Тацуми выбрались из-за деревьев. Маленькая армия, состоящая из убийц демонов, воины с горящими глазами и мечами наперевес, выступили вперед. С мрачными лицами, не проронив ни слова, они двинулись на огромного лиса. Когда я нырнул в их толпу и оказался среди десятка собственных двойников, мне вдруг сделалось не по себе. Прежде я много раз видел магию Юмеко в действии. Ее иллюзии всегда были очень правдоподобны и безупречно отражали реальность, но сейчас что-то изменилось.
– Твои иллюзии… – в голосе Девятихвостого, как он ни пытался это скрыть, промелькнуло восхищение и… неужто мне не показалось?.. страх… – …настоящие.
