– Я понял, что путь в мир магов мне закрыт, и тогда вспомнил о летней практике. Попросил рекомендацию от директора и преподавателей, чтобы работать хотя бы в полиции. Маги туда идут неохотно. Однако они обязаны отработать целый год там, куда их отправляет Академия, если нет предрасположенности к особым талантам, а затем уже совет Гильдии смотрит, как показали себя молодые маги. В итоге меня забрали в город, но тут поджидало новое разочарование: то дело, на которое мы попали летом, было скорее исключением, чем правилом. Чаще преступления попадались в основном нехитрые: кража, порча имущества, один раз дом торговцу подожгли… Все сводилось к допросам: кто что видел, кто что слышал и кто что соврал. Если что-то происходило регулярно, то приходилось перепроверять архивы, и тогда над ними мы с напарником сидели не по одному часу… В общем, удовольствие так себе. Один раз попалось крайне необычное дело: владелица борделя пожаловалась, что кто-то убивает ее девочек. Казалось бы, кому нужны куртизанки? Однако выяснилось, что девиц легкого поведения похищал один именитый граф, играл с ними в подвале, как с куклами, изрезал бедняжек на лоскуты, а затем растворял трупы в кислотных ваннах. А по виду о нем и нельзя было сказать, что он безумен. – Я поморщился, вспоминая тот жуткий случай.
Я увидел, как и Лимирей передернуло от подробностей.
– После того как слава об этом деле распространилась по государству, я пошел на повышение, и меня перевели в столицу. Коллектив был замечательный, – ностальгически протянул я. – Мы и праздники вместе отмечали, и много интересных дел закрывали… В общем, отрывались на полную катушку и работали с удовольствием. Пока в столичном отделении не сменилось начальство, а вместе с ним и весь коллектив. Понабрали из каких-то сынков своих знакомых аристократов, которые совсем не хотели работать. Короче говоря, отношения у меня с новым начальством и коллегами не сложились, я со всеми поругался, и меня сослали в деревню. Они сказали: «чтобы почувствовал все прелести деревенских разборок», – криво усмехнулся я. – Рассчитывали, что я буду вести дела о похищенных баранах или разбираться в склоках местных барышень. А в итоге в эту деревню явилась Тайная Канцелярия.
Я ненадолго замолчал и помрачнел.
– Да… Бывшие коллеги от зависти съели бы собственные документы, узнав о том, что мне поручено дело от самой Тайной Канцелярии, – заметил я. – Это большая честь для полицейского. Я даже удивлен, что они так легко согласились передать его мне. Либо у них действительно нехватка людей, либо их подкупило то, что я знаю тебя лично. Короче, я даже благодарен, что меня сюда перевели. Вот, тебя встретил, – усмехнулся я.
Третью ночь нашего путешествия по зимнему лесу мы провели в компании Лексы. Она нашла нас, когда мы развели костер и приготовили ужин. Лим угостила ее вареным мясом, а после рысь забралась на дерево и там дремала, время от времени поглядывая на нас и водя ушами с черными кисточками.
Я тогда попытался отправить Лим спать, но через пару часов она вновь проснулась от кошмара.
Некоторое время мы просто сидели молча. Я обнимал Лимирей, а она доверчиво прижималась ко мне – совсем как в детстве, когда ей было грустно по неизвестным мне тогда причинам. Чтобы немного отвлечь ее, я задал еще один мучивший меня вопрос:
– А как ты стала Собирателем?
Лимирей отстранилась от меня и потянулась к алхимической сумке. Вскоре я прочел ее ответ:
