Под сверкающей вывеской “Звездная пыль”, свисающей почти на полметра с глянцево-черного фасада, загорелись одна за другой буквы – “Настоящий ретро-бар и гриль старины Джо”. А еще ниже, вдоль обсидиановой поверхности стен, бежали строчки с размытыми краями. Сделанные из деполяризованного прозрачного состава, они открывали прохожим соблазнительные картины внутреннего убранства бара, освещенного уютным тускло-красным светом.
Привлеченный всем увиденным, Ксахх остановился и с тоской заглянул внутрь: это оранжевое теплое мерцание до боли напомнило ему о доме, оставшемся где-то далеко-далеко.
“Тьфу, тысяча протуберанцев! – подумал он внезапно. – А почему бы и нет?” До того времени, когда нужно будет возвращаться на корабль, остается еще пять часов, а дверь ресторанчика так заманчиво и гостеприимно распахнулась на расстоянии всего одного метра! Правда, Ксахх никогда раньше не бывал в подобных заведениях, зато очень часто слышал не вселяющие особого оптимизма рассказы о подстерегающих тут опасностях. Однако сейчас, при взгляде на этот уютный полумрак, все подобные истории казались просто байками недоброжелателей и ксенофонтов.
Как только Ксахх подошел поближе, дверь широко открылась, словно приглашая отбросить все сомнения и зайти на огонек.
Внутри помещение оказалось значительно больше, чем он ожидал. Вдоль одной стены, занимая все пространство, были расставлены игровые автоматы. Почти половину противоположной стены оккупировали раздаточные автоматы, а у оставшейся части расположился огромный старомодный бар из тяжелого дерева, с бронзовыми украшениями и витриной из горного хрусталя. Задняя стена была практически невидима, теряясь в сумраке и клубах дыма. Рядом с баром возвышалось огромное медное изваяние змея, полированного до золотого блеска и таинственно мерцавшего в красноватой тьме.
На голове чудовища, там, где следовало находиться паре узких ноздрей, вместо них торчали три загнутых вперед рога, каждый из которых заканчивался массивными медными шарами.
От этого, а еще от жуткой пасти, открывшейся в широком страшном зеве, все изваяние казалось пришельцем из иных миров. Повернувшись в том направлении, Ксахх сразу уловил своим чутким носом, что это обыкновенный автомат раздачи чистого кислорода для тех, кто хочет начать вечернюю пьянку глотком старого доброго газа.
В зале, над парой десятков столиков, стоял ровный гул голосов посетителей, заглушавший негромко играющую музыку в стило психо-битбит. И как только ее умиротворяющий эффект коснулся его, Ксахх расслабился и пошел к стойке бара. Неуклюже взобравшись на пустой табурет, он посмотрел вокруг, ожидая, пока бармен его заметит.
Рядом с ним, в конце стойки, стояли еще три свободных стула, а с другой стороны всего лишь одно незанятое место отделяло его от какого-то здоровенного, похожего на зеленую ящерицу, создания, казавшегося почти черным при красноватом освещении. Создание сидело, задумчиво уставившись на свой полупустой стакан с липкой на вид жидкостью фиолетового цвета. За ним, или ней – Ксахх не разобрал как следует, – расположились три абсолютно одинаковых, видимо, полученных при свободном клонировании, молоденьких девицы, явного земного типа. Они нюхали кокаин и показались Ксахху несколько бесформенными, во всяком случае, грудей у них, на его взгляд, было неразумно много. А еще дальше – на противоположном конце бара – сидел сморщенный старикашка с темно-коричневой, словно шоколадной кожей, одетый в поношенный, довольно старомодный скафандр, правда, без шлема.
Как раз в эту минуту бармен разговаривал с ним.
Но с этого расстояния Ксахх не слышал ни слова из их беседы.
За спиной Ксахха у столиков собрались представители всего многочисленного населения космопорта: обнаженные грузчики-андроиды, земные чиновники в форменной одежде, нечеловечески грациозные киборги и все, кого только можно было встретить здесь, в крупнейшем звездном порту Земли.
– Что будете заказывать?
Голос бармена вывел его из задумчивости и оторвал от созерцания посетителей бара. Ксахх резко обернулся и ответил:
– Э-э-э… виски с водой, пожалуйста.
Это был единственный местный напиток, известный ему. Сам Ксахх пока немного опасался экспериментировать, так как провел на этой планете еще слишком мало времени, но один из ветеранов в их экипаже познакомил его с этим составом, одновременно и освежающим, и согревающим. Эта жидкость не оказала на Ксахха такого опьяняющего эффекта, какой она оказывала на местных жителей. Однако некоторые из них, как удалось ему заметить, тоже испытывали состояние легкой эйфории.
Он не успел и глазом моргнуть, а бармен потянулся рукой под стойку и в следующую секунду уже подал Ксахху заказанную выпивку – наверняка, там находился автоматический раздатчик.