– Эльфы умеют замечательно заметать следы на любой поверхности, вам ли не знать, мессир, – раздался негромкий мужской голос. – А они заметали.
Эктар и Корд обернулись в поисках говорящего, Искатель обнажил клинок меча, эльф погнал по жилам айгату, готовясь к преобразованию организма, и направил отдельный поток энергии в посох. Стоявший поодаль Нолмирион переместился ближе к отцу.
Из-за сломанных и обгорелых стволов деревьев показались трое в дорожных плащах с зашнурованными высокими воротниками и накинутыми на головы капюшонами, скрывающими лица. Один низкорослый, хрупкий на вид, словно девушка, двое других ростом повыше, и все гибки и бесшумны. Никто из Проклятых не заметил их, следовательно, они не только воины. Скрытники. Убийцы.
– Бесполезно кого-то искать сейчас. Астрал лихорадит, возле Веспаркаста изрядно натоптано. К тому же весьма рискованное занятие – поиски теневика, отославшего в Серые Пределы старейшего лоа, перед тем превратив его в обрубок гнилой плоти. С таким магом выгоднее вовсе не встречаться, если за него не назначена награда и нет надежных товарищей. – Скрытник из тройки изобразил полупоклон. – Ночные Охотники к вашим услугам, мессир Эктар.
Судя по обращению, говорящий – из стран людей, где принято называть магов мессирами.
Эльф направил корневище-навершие на наемного убийцу. Миролюбивые слова совсем не свидетельствуют о мирных намерениях. Скорее, они говорят о нежелании вступать в схватку и подчеркивают ее вероятность в случае отказа прислушаться к «дружескому совету».
– А я бы не хотел оказаться на месте того, кто захочет помешать Проклятым.
– Мы не противники, мессир Эктар, – совершенно спокойно сказал Охотник. – Не сегодня. Наоборот, союзники. Нам заплатили за устранение Сандэра Валирио и порекомендовали объединиться с вашим отрядом: больно силен теневик.
– Уж не Церковь ли Карубиала наняла вас?
– Мы не раскрываем личности заказчиков. Довольно того, что мы не соперники и окажем вам содействие. Валирио действительно не нужно искать. Он непременно объявится на Зеркальном озере. Идти по следу мастера, сохранившего рассудок при Единении с Началом, чревато нежелательными последствиями для вас. Он ведь знает об охоте на него? Маг Сандэр неглупый и наверняка предпримет меры предосторожности. Проще говоря, расставит ловушки на незадачливых преследователей.
Убийца прав, после стычки с Проклятыми у сожженного села Валирио должен быть настороже. Если верить Ночному Охотнику, Сандэр владеет магией наравне с архимагом, а архимаги, как и старейшие лоа, существа чрезвычайно опасные. Это объясняет смерть темноэльфийского мечника и портальщика-менталиста.
– Да ты кладезь нужных нам сведений, Охотник, – вмешался Корд. – Скажи, под чьими знаменами сражались эльфы?
– У них не было знамен и гербов домов на доспехах. Они прилетели на фаэрнилах, сожгли троллей, полили огнем крепость, затем подтянувшаяся пехота вошла в Веспаркаст, облазила крепость сверху донизу, и эльфы ушли в аранью.
Почему эладарнцы предпочли биться без знамен? Крылатых единорогов разводят в светлоэльфийском королевстве, там же и используют. Нигде больше фаэрнилы не приживаются. Или наемный убийца лжет, или Габрилл хотел создать иллюзию нападения на Веспаркаст отщепенцев, ступивших на путь преступления. Идеально роль таковых подходит дому Лунного Клейма. И Валирио уничтожен, и империя обозлится на Клейменых, найдись свидетели – люди под крепостью. Верховный жрец Карубиала хитрее оголодавшего лисьего семейства.
– Сандэр пропал в разгар битвы, – добавил Ночной Охотник. – Эльфы, верно, искали его.
С предположением наемного убийцы трудно не согласиться. Вопрос – нашли ли они теневика?
«Корд, идешь в крепость и опрашиваешь выживших, – отдал Эктар приказ по мыслесвязи. – Мы летим к Зеркальному озеру за боевыми магами. Нагонишь нас».
«Понял».
Бывший имперский дознаватель жестом позвал за собой Нолмириона. Хотя Корду не занимать опыта в битвах, страж в лице чистого боевика ему пригодится.
– Нас попросили примкнуть к эльфийским воинам, воюющим в аранье с троллями, – произнес Эктар, аккуратно разрезая себе ладонь кинжалом и разбрызгивая вокруг себя кровь. – Вы, Охотники, по слухам, неплохие следопыты. Ступайте в лес, найдите пехоту высокорожденных. Мы же полетим по небу, выслеживая всадников на фаэрнилах. Встретимся у Зеркального озера.
Запрокинув лицо к солнцу, чародей издал низкий горловой звук. Зов поднялся к небесам, становясь с каждой секундой громче и объемнее, и вдруг прервался, сменившись тишиной. Ее спустя вздох разорвал далекий резкий крик. Высоко среди облаков промелькнула гигантская тень явившегося на зов существа.
Лязг металла разнес душную тишину крипты в щепки, заставив затаить дыхание сгрудившихся у резного саркофага Вечного Хранителя людей.
