На чудом уцелевшем крыльце обрушенного дома женщина кормит грудью чужого младенца. Она отыскала малютку, когда была занята поисками собственного ребенка. Ее опухшие от слез глаза продолжают шарить вокруг с отчаянием и болью. Но она сдерживает рыдания, чтобы не разбудить сонно чавкающий комок у ее груди.
Никто и ничего не понимает.
Мир рухнул. Все раздавлены горем.
Везде полно мертвых птиц.
Скорбь пахнет гарью и запекшейся кровью.
«Так пахнет не скорбь, - возражает бесплотный голос. - Это вонь борьбы за власть. Те, кто начал войну против Аухэнна, хотели отобрать его силу и могущество. Им плевать на впавшего в маразм короля, которого прикончил Аухэнн. Но когда делегаты от победителей пришли сюда, им досталось лишь это...»
Я стою в огромном шестиугольном зале. Его стены высоки. Нигде нет окон, но света от сотен факелов достаточно.
Я вижу широкий колодец в центре зала. Даже не колодец, а дыру метров пятнадцати в диаметре.
Медленно приближаюсь. Почему-то я догадываюсь о том, что могу увидеть в этом колодце. Слишком много знаков я встречал на своем пути. И предчувствие не обманывает меня.
Глубина колодца огромна, дна не видно. Этого и не требуется, чтобы понять - главная его ценность, жемчужина, исчезла. Колодец мертв и пуст.
И я вижу то, что ожидал увидеть: по стенам колодца вьются толстые змеи черных проводов, гнутся стальные трубы, поблескивают монтажные переборки. Напоминает либо пусковую шахту, либо колодец реактора. Но что бы то ни было - оно не принадлежит этой эпохе...
7
Поток воспоминаний оборвался.
Я захлопал глазами, возвращая контроль над собственным телом. Обожженное горло саднило, я дышал с хрипами. Чувствовал, что воздух отравлен гарью, на лицо оседают крупные хлопья пепла. Просто чудо, что я не обрушил здание к чертовой матери!
«Передай Аухэнну, - прозвучал в моем сознании могучий голос, - я считаю честью то, что мы сражались рука об руку. Но мы проиграли. И настало время прах оставить праху. То, что он вновь ищет - исчезло давным-давно...»
- Передам...
А сам подумал устало:
«Похоже, что вы слишком торопитесь уйти на покой. Кому-то очень надо, просто позарез необходимо, чтобы из этого “праха” вновь разгорелось пламя!»
Голос сущности окреп:
«Теперь уходи, чужак. И больше не возвращайся. Это место принадлежит мне!»
Я кивнул. Едва смог подняться. Развернулся, с трудом добрался до лестницы. На четвереньках, страшась сорваться или потерять сознание, стал подниматься. Позади тьма густела, заполняя собой все...
8
В лицо дохнуло прохладой. От свежего воздуха закружилась голова! Хотя какой он там свежий?! В подземном-то гроте?
Со стоном я вывалился из узкой бойницы Сизой башни. Распластался на земле, широко раскинув руки и ноги. Тело напоминало выжатый лимон.
- Дарк! - вскричал Рауль. Он подскочил, в глазах смесь радости и тревоги. - Боги, ты вернулся! Как тебе удалось выбраться, демоны тебя забери?!
Видя, что сил у меня не осталось, Рауль быстро сорвал с пояса фляжку, дал напиться. Потом выдернул пробку из горлышка крохотного пузырька.
- Пей, - приказал он. - Тебе нужны силы.
Я покорно проглотил что-то горькое, отдающее полынью. Скривился. Но по пищеводу действительно прокатилась теплая волна, я ощутил покалывание в мышцах. Кровь наполнялась энергией.
- Ты нашел? - одними губами спросил Капитан нищих. - Смог отыскать?
Я лишь покачал головой.
Рауль обессилено опустился на землю. Рот искривился, лицо потемнело.
- Не нашел, но... - прохрипел я. - Нашлись ответы... правильные ответы, Рауль.
Командор скривился, сказал горько:
- Ответы нам сейчас не помогут, брат. - Видя, мое удивление, он уронил: - Беда, Дарк. Мы не успели...
Только сейчас я услышал далекий колокольный звон.
1
Я вскочил, пошатнулся от слабости. Упал бы, если бы Рауль не придержал.
- Что происходит?!
Командор отвел взгляд, его рот искривила гримаса ненависти:
- Они здесь.
И так было сказано это «они», что объяснять не пришлось.
- Совет наблюдателей?! - не поверил я. - Здесь?!
- Армия карателей!
- Где они?! Отведи меня к ним, быстрее!
Пока бежали, Капитан нищих вкратце поведал, что меня, оказывается, не было около двух часов. Я ахнул, ведь для меня прошло не более пятнадцати минут! И теперь командор быстро пересказывал последние новости.
Когда Рауль выбрался наружу, поджидая меня, его моментально нашел патруль дозорных. Сообщили новость, что явились могущественные маги из Совета наблюдателей. И не просто пустились с поверхности, а распахнули портал! Магические завихрения от сильнейшего заклинания едва не разметали половину складского квартала и Блошиных нор, хотя портал открыли на пустоши где-то между.
- И чего они хотят?
Взгляд Рауля вильнул в сторону. Я потребовал:
- Говори! Не до церемоний!
- Им нужна твоя голова, - нехотя сообщил Рауль. - Уверен, Темный лорд пляшет от этой новости.
- И он уже там?
- Насколько я знаю - да.
Хреновое известие. Не пришлось бы устраивать дебаты, кто прав, а кто виноват. Особенно учитывая тот факт, что все это гребаное низвержение - та еще пакостная штука.
- Как общее настроение?
