Мысли ее совсем путались. Конечно, она не ожидала, что путешествие будет легким и спокойным. Но количество невзгод, которые свалились на нее в столь короткий срок, не предвещали ничего хорошего. Следовало с осторожностью общаться со столь искусным мечником, который к тому же многое о ней знал. Либо был слишком наблюдательным…
Сон не помог ей прийти в себя, еще и приключилась напасть — разболелась голова. «Что же этот черт подсыпал в чай?».
— Добрый вечер, — отвлек ее голос. Она стояла у стены, схватившись за голову, и пыталась унять дрожь.
Хозяин опушки, все так же в темном амплуа и с неизменно сокрытым лицом, опустил на стол артефакт, который до этого с интересом крутил в руках. Лэниэль побледнела, схватив его.
— Это не игрушки, — прошипела она, судорожно ища глазами свою сумку. — Ты рылся в моих вещах?!
— Наоборот. Вернул все на место, когда орки распотрошили твои пожитки. Просто было любопытно посмотреть на осколок.
Лэниэль замотала его в обрез ткани, который лежал на кровати, и сунула за пазуху.
— Я не так представляла себе свое путешествие, — вырвалось у нее, когда она убедилась в сохранности осколка. Ужасно хотелось выговориться о своей тяжбе, но не посмела выдавать своих секретов кому попало. Надо было просто отдохнуть и идти дальше.
— Хм. Я вообще удивлен, почему ты находишься в таком опасном лесу в одиночку. Королева не выделила тебе стражу в сопровождение?
— Откуда ты… — она подняла настороженный взгляд, и он показал ей деревянную коробку с выжженным на ней королевским гербом, которую дарила сестра перед ее уходом. — Не тронь!
Он безоговорочно вернул подарок, примирительно поднимая ладони кверху, и извиняющимся тоном продолжил:
— Твоя цепочка с гербом… порвалась. В общем, вот.
На ее ладонь опустился кулон и разорванная цепь. Она сжала все предметы в руках и выдохнула. Хорошо. Все на месте. Все целое… ну, почти.
Девушка потянулась к сумке, висящей на спинке кровати, и начала проверять содержимое. Карта немного намокла и испачкалась, но осталась целой, внутри оказался также нож и бурдюк. Остальное пропало. Вспомнив, как орки бесстыдно жрали ее припасы и рвали одежду, она нервно прикрыла глаза.
— Спасибо.
В душе ее кричал голосок здравого смысла о том, что он опасен, и она не собиралась злить хозяина положения. Она была в его доме, он дал ей кров и еду, спас жизнь. Но не стоило безоговорочно верить в его доброту.
— Кстати, приглядись к кольцу в следующий раз, когда попадешь в переделку. Уверен, оно сможет тебя удивить, — он со знанием дела бросил еще один заинтересованный взгляд на коробку, — а лучше надень его и носи на пальце. С твоей удачливостью, уверен, стоить лишь тебе отойти от моего дома, как оно уже пригодится.
Ее уши стыдливо заалели, и она заинтересованно открыла небольшой коробок. Замочек щелкнул, и она поднесла содержимое к свечам. Внутри и правда серебрилось тонкое изящное кольцо, по которому волнами бежал какой-то замысловатый рисунок. Небольшой аккуратный бриллиант сверкнул в отблеске огня. Она защелкнула коробку и спрятала на глубине сумки.
Девушка молча направилась в поисках выхода, проходя мимо хозяина. Вещи были целы, она в порядке, так что не стоило тянуть время за болтовней. За одной из деревянных дверей, которую она толкнула, нашлась винтовая лестница, которая крутым спуском вела вниз.
Девушка прошла десять ступеней вниз, двадцать. Но пейзаж окон, которые она проходила, совсем не менялся. Она шла и шла вниз, никак не достигая конца, казалось, лестница бесконечно вела вниз, удлиняясь на ходу. Она недоуменно и со страхом сорвалась на бег, пока не услышала тихий приглушенный смех незнакомца. Подняв глаза, заметила мужчину; он стоял наверху, около двери, из которой она вышла, как будто на деле Лэниэль спустилась всего на десяток ступеней.
— Извини. Ко мне так редко заходят гости, что я не удержался.
Он спустился, и, поравнявшись с ней, мягко взял ее руку. Она не дрогнула, но и не вырвалась. Своим видом молчаливо требовала пояснений, недоуменно выгнув бровь. Они стали неторопливо спускаться, и он услышал ее вздох облегчения, когда впереди показалась дверь на улицу.
— Я наложил на свою башню несколько защитных порогов, сквозь которые можно пройти только с моего разрешения. На случай, если заберется недоброжелатель с целью напакостить, или сильный маг. Порогов очень много, как ты могла заметить, а мой дом — это моя крепость. Деревья, туман, невидимый дом. А зачарованная лестница — на случай, если кто-то захочет что-то украсть. Он будет бесконечно ходить по ней, не в силах достичь ни одного из выходов. Пока я сам не проведу его за руку.
Лицо Лэниэль вытянулось, когда она представила, как нерадивый хозяин, вернувшийся из длительного путешествия, сметает по лестнице кости незваных гостей. Как только они вышли на свежий воздух, он отпустил ее ладонь, и она зябко поежилась.
— А еще, чтобы никто не сбежал, да?
Он наградил ее молчанием, но за маской скрывалась улыбка.
