Векфилд Дорт, геолог из Канзасского университета, обнаружил сильно поврежденный кратер с милю в диаметре в середине Небраски. Изучив осадочные породы, наполнявшие кратер, Дорт пришел к выводу, что кратер образовался менее чем три тысячи лет назад.
Баррипджеровский метеорный кратер в Аризоне, около Флагстаффа, — еще один знаменитый кратер, возникший в результате удара. Примерно 25 000 лет назад железный астероид пробил большую дыру в медленно разрушающейся скале в пустыне Аризона. Сухой аризонский климат превратил его в лучше всего сохранившийся метеоритный кратер в мире. Хотя его размер несколько меньше, чем Тунгусского метеорита (около 100 футов в диаметре), железоникелевый стержень этого метеорита существенно увеличивает его массу. Она была вычислена как 6,3 × 1010 гр., а скорость его 16 км в секунду. В основном метеорит испарился от удара, все же удалось собрать примерно 30 тонн фрагментов. Он оставил кратер шириной в три четверти мили и глубиной в 600 футов. Энергия, освобожденная в результате взрыва, оценивается как 1000 бомб Хиросимы. Взрыв, который будет, еще больше чем в 130 раз превысит тот, который вырезал кратер от метеора.
Крупные столкновения метеоритов с Землей вовсе не так уж редки. Гораздо большей редкостью является то, что они не происходят чаще. Два астронома из Аризонского университета подсчитали, что пятьдесят астероидов величиною с дом проходят между Землей и орбитой Лупы каждый день.
А как соотносятся эти взрывы со столкновением в конце Мелового периода 65 миллионов лет назад, событием, из-за которого, как сейчас говорят, погибли динозавры? Вычисленный размер этого объекта — немного больше 6 миль в диаметре, что делает его намного больше того, который предсказан Нострадамусом. Высвобождение энергии при том взрыве оценили в 100 миллионов мегатонн ТНТ. Это в 50 000 раз больше высвобождения энергии, к которому приведет событие 1999 г. Вряд ли удар метеора диаметром в четверть мили уничтожит большое количество видов растений и животных, но с этим уже очень хорошо справляется человеческий род. Кроме того, любая экосистема, находящаяся на грани уничтожения, возможно, не в состоянии будет выдержать нагрузки, вызванные изменением окружающей среды или отчаявшимся человечеством, которое будет надеяться пережить последствия. Если метеор диаметром в четверть мили действительно поразит Землю в 1999 г., глобальная экологическая катастрофа неминуема.
В то время как приведенная выше информация о падениях метеоров может помочь должным образом оцепить замешанную в это энергию, все же для многих читателей картина может оказаться недостаточно ясной. Возможно, поможет сравнение с двумя самыми страшными разрушительными силами матушки-природы — с вулканами и с землетрясениями.
Вероятно, самым знаменитым вулканическим извержением недавнего прошлого было извержение Кракатау, расположенного в Зондском проливе к югу от Суматры и к западу от Явы в Индонезии. 27 августа 1883 г. серия из четырех сокрушительных взрывов буквально взорвала вулкан и большую часть острова, на котором тот расположен, так что он перестал существовать. Третий и самый страшный взрыв был слышен в Сингапуре, Западной Австралии и на острове Родригес, расположенном на расстоянии почти 3000 миль в Индийском океане. Этот взрыв уничтожил северные две трети острова. Взрывная волна в воздухе достигла противоположной стороны Земли через девятнадцать часов и пошла дальше, обратно к Кракатау. Всего было зарегистрировано семь прохождений ударной волны по поверхности Земли.
Вулканы, расположенные на островах, подводные землетрясения и падающие в океан космические объекты могут создавать цунами (от японского слова
