– Послушай-ка, ты, маленькая зеленая дурочка. При чем тут этот мальчишка? В лучшем случае он – второстепенное действующее лицо. А я – служанка королевы. Чарли – придворный шут. Твоей главной целью должны быть мы. Мы – почетные члены королевского двора, единственные, кто может положить конец этому балагану!
Захлопав крыльями, так что они превратились в размытое пятно, Паутинка взлетела и уперлась руками в бока.
– Лично ты, Лорина, пока можешь снять с мужа цепи. Мне надо поговорить со смертным наедине, и я плохо переношу железо.
Она открыла дверцу клетки и протянула попугаихе ключик.
Та вылетела – вихрь ярких красок и дурного настроения.
– Иди, иди сюда, моя свирепая прелесть, – подбодрил ее Чарли, когда она запорхала вокруг него, то опускаясь, то взлетая, не в силах удерживать высоту. – Поторопись, хорошо? Железо жжется. Честное слово, это не так трудно… попытайся еще разок!
Лицо Лорины сделалось еще краснее.
– Попробовал бы сам удерживать кончиком крыла ключ размером с собственную голову, ты, кисляй! Не у всех тут, знаешь ли, есть пальцы.
Воспользовавшись тем, что супруги были заняты, Паутинка вновь села рядом с Джебом.
– Ты говоришь, что душа художника может спасти Алиссу, – шепотом произнес Джеб. – Там, в комнате Морфея, ты сказала, что в моем сердце скрыта сила… свет, способный рассеять любую тьму. Моя девушка вот-вот погибнет ради меня и своих родных. Куда еще хуже?
Слезы досады жгли ему глаза.
– А ты готов умереть за нее, смертный рыцарь?
Джеб застыл. В прошлом, защищая Алиссу, он всякий раз просто бросался в бой и ни о чем не думал. Готов ли он умереть?..
Когда его отец погиб в аварии, именно Алисса спасла Джеба. И в Лондон он тоже не собирался без нее. Джеб нуждался в Алиссе каждый день. В ее понимающей улыбке, в том, как под ее прикосновениями шрамы превращались в знаки доблести, в ее невероятных глазах. Пусть даже сама она пережила не меньше бед, в ней горел свет, который никогда не мерк. Он не только делал Алиссу красивой внешне, но и одушевлял потрясающие мозаики, которые она создавала.
Именно этот свет – внешний и внутренний – заставлял Джеба рисовать ее вновь и вновь.
Он посмотрел на Паутинку, не в силах скрывать эмоции. Теперь они нашли выход.
– Она мой лучший друг.
«Моя муза, моя кисть, мое искусство, моя душа. Без нее всё мертво».
– Я люблю ее.
Джеб вытер рукой лицо и ощутил влагу на щеках.
– Да, я готов умереть за Алиссу. Именно это мне и придется сделать, да?
Фея, не моргая, посмотрела на него:
– А ты готов на большее, чем смерть? Исчезнуть для всех, даже для самого себя, отправиться туда, где воспоминания смывает волна, темная, как чернила? Знай: чтобы спасти Алиссу, тебе придется занять место Королевы Слоновой Кости в бормоглоте, где она заключена.
Джеб вспомнил темную воду в коробке, которую видел в зеркальном зале, в особняке Морфея – и призрачную голову внутри. Сердце у него на мгновение замерло. Включился инстинкт самосохранения, мысли отчаянно заметались. Надо найти другой вариант! Но в глубине души Джеб знал, что альтернативы не было, и время истекало. Жалел он лишь о том, что не успеет сказать Эл о своих чувствах – до того как навсегда лишится голоса.
– Я согласен.
– Правильно, – произнесла Паутинка, встала и протянула обе руки.
Джеб, слабый и словно окоченевший, подошел и обнял ее. Она крепко ухватилась за него, вылетела вместе с ним из клетки и приземлилась на пол.
– Смертный согласился спасти ваше королевство. – Паутинка как будто швырнула этими словами в Лорину. – Отнеситесь с уважением к его смелости.
Лорина между тем сумела расковать мужа. Теперь она сидела у него на плече и обмахивалась крылом. Широко раскрыв глаза, она молча кивнула – и это была самая ценная награда, какую она могла предложить. Додо опустился на колени перед Джебом, напоминая огромный, покрытый перьями мешок.
– Мы навечно твои должники, юноша. Что мы можем сделать, чтобы помочь тебе?
Паутинка указала в дальний угол темницы, где стояла кровать, накрытая грубым одеялом, свисавшим до полу.
– Принесите то, что лежит под этой кроватью.
Джеб наблюдал за ними, полный сомнения и страха. Додо между тем принес коробку-бормоглот.
Лорина разинула рот:
– Морфей спрятал Королеву Слоновой Кости здесь?
Паутинка кивнула:
– По совету Кроллика. Он сказал, что это единственное место в замке, где никто не будет ее искать.
Попросив Чарли открыть крышку и подтащить камень, чтобы они могли встать на него и заглянуть внутрь, Паутинка велела странной чете отойти в дальний угол.
Джеб погладил белые бархатные розы на боках коробки, как зачарованный глядя на прекрасное лицо Королевы Слоновой Кости, которое всплыло на поверхность.
Ее неподвижные, остекленевшие глаза покосились в сторону Паутинки и вновь обратились к Джебу – полные осторожности и любопытства. Он содрогнулся при мысли о том, чтобы занять место Королевы.
Это правда было необходимо?
Джеб почувствовал, что Паутинка наблюдает за ним.
