Они так и продолжали общаться, разглядывая друг друга сквозь густые кусты малины. Дядя Коля, сидя на земле, а Вера, согнувшись в три погибели.
— Говорю же, дитя дитем, — усмехнулась Вера. — Ты зачем в наши кусты залез? Малинкой хотел чужой полакомиться? Так вроде рано еще. Май на дворе.
— У меня теперь одна только малинка, — печально вздохнул старик и в его круглых глазах заплескались целые озера невыплаканного горя.
— И какая же? — решила подыграть старику Вера.
— Бабка ваша, — промокнул слезу дядя Коля. — Больно уж она хороша. Никогда таких красоток не видел.
— Это ты про Василису Юрьевну?! — опешила Вера.
— А про кого ж еще? — промокнул вторую слезу старик. — Здесь вроде других не водится.
— Так она старше тебя лет на десять, — вытянула вперед шею Вера и, окинув дядю Колю изумленным взглядом, насмешливо продолжила: — Хотя выглядите вы ровесниками.
— Для настоящей любви возраст — не помеха, — глубокомысленно изрек влюбленный старец.
— Это вы точно подметили, — хмыкнула она. — А в кусты зачем полезли?
— Так… хоть увидеть ее, — как неразумному дитю, объяснил старик. — Она ж меня близко к себе не подпускает. Говорит, что я — алкаш. А с алкашами она никогда не жила и жить не собирается.
— Правильно говорит, — поддержала она Василису Юрьевну. — Ты бы пить сначала бросил, а потом свататься приходил.
— Так я и пью с горя, — он повел осунувшимися плечами и горько всхлипнул.
— Эх ты, мое горе, — вздохнула Вера и выпрямилась. — Выбирайся из своего укрытия, Ромео престарелый. Пойдем в дом. Мы тебя накормим.
— Не пойду! — испуганно замахал он руками. — Она меня опять метлой исхлещет. Она своего пса больше, чем меня, любит и жалеет. А я — будто и не человек вовсе.
— В общем, она права, — не сдержавшись, прыснула Вера. — Человеческий облик ты давно потерял. Если бы я тебя не знала, то испугалась бы. Подумала бы, что леший из тайги к людям явился.
— Сама ты — леший, — по всей видимости, еще больше обиделся старик. — Ничего ты в любви не смыслишь.
— Куда мне, — вновь заглянула вглубь кустов Вера. — Выходи, говорю. Иначе я за метлой схожу. Буду ею тебя выметать, как курицу заблудшую.
— Выгонит она меня, Вер, — несчастно посмотрел на нее дядя Коля, но все же привстал на корточки и придвинулся поближе к названой дочери.
Дядя Коля оказался прав. Завидев старика на пороге, Василиса Юрьевна схватила резиновую галошу и замахнулась на него. Вера едва успела перехватить ее руку. Нежеланный гость закрыл лицо руками и с грохотом повалился на спину, смешно задрав ноги вверх.
Из зала прибежал Степашка и, спрятавшись за спину Василисы Юрьевны, удивленно уставился на старика.
— Это твой домовой, бабуль? — поинтересовался мальчик. — Познакомь меня с ним. А то у меня нету ни одного друга — домового.
— Ребенка напугал, ирод, — всплеснула руками хозяйка.
Дядя Коля забился в угол и молча зыркал оттуда на всех огромными, испуганными глазищами.
— Я нисколечко не испугался, — заявил Степашка, и смело сделал два маленьких шага навстречу гостю. Но идти дальше не рискнул.
— Василиса Юрьевна, не гоните его, пожалуйста, — попросила хозяйку Вера. — Ради меня. Этот человек очень дорог мне. Если бы не дядя Коля, то не знаю, как бы я жила после папиной смерти. Тогда я осталась совсем одна. Он — единственный человек, который помогал мне и словом, и делом.
— Только перед этим он твоего отца в могилу и отправил, — проговорила старушка. — Не понимаю, как земля алкашей этих носит. Нормальные люди умирают, а эти до ста лет воздух коптят. И ничего с ними не делается.
С каждым словом взгляд старика становился все печальнее. Когда Василиса Юрьевна закончила монолог, он спиной попятился назад, к двери.
— Посмотрите на него, — осуждающе продолжила хозяйка. — Совсем потерял человеческий облик. Даже ходить разучился. Ползает теперь, как змея.
— Ну, Василиса Юрьевна, ну пожалуйста, — умоляюще встрепенулась Вера.
Старушка удивленно посмотрела на молодую женщину и укоризненно покачала головой. И без слов было понятно, что хозяйка осуждает гостью за ее слабость.
— Ладно, так и быть, — смилостивилась она и перевела требовательный взгляд на старика. — Через двадцать минут будет готова курочка. Сходи пока в баню, отмойся хорошенько. Поешь — и уматывай. И чтобы больше твоей ноги в моем доме не было. Жених нашелся!
Счастливый дядя Коля по-молодецки вскочил на ноги и рысцой бросился к выходу.
— Если ты решила мне его сосватать, то можешь сильно не стараться, — ехидно заявила хозяйка. — Мне такие воздыхатели даром не нужны.
— Зря вы так, Василиса Юрьевна, — вздохнула Вера и побрела за хозяйкой на кухню. Оттуда доносились аппетитные запахи, и рот молодой женщины вмиг наполнился слюной. Учуял их и Степашка, все это время внимательно наблюдавший за развернувшейся на пороге дома драмой. Мальчик громко сглотнул слюну и уставился на хозяйку.
— Ты, оказывается, дама с хитринкой, — усмехнулась старушка и заглянула в сковороду, выпустив очередную порцию ароматов наружу. Степашка начала повизгивать от нетерпения и приплясывать вокруг хозяйки.
