Шквал почувствовал, что некто взял его за подбородок и повертел голову туда‑сюда.
В глазах немного прояснилось. Командир «гидр» скосил глаза на переносице и смог разглядеть на ладони свисавшей над ним чужой руки татуировку – щерящуюся косой ухмылкой фиолетовую мертвую голову. Ага, приплыли.
– Он оклемался, шеф! – раздался над ним хриплый голос.
И вслед за этим Шквал ощутил болезненный тычок в бок. Снова попробовал пошевелиться и понял, что усилия тщетны. Он был надежно связан по рукам и ногам.
– Но‑но, не балуй! – рявкнули над ним тем же хриплым басом и для убедительности вновь ткнули в ребра ногой.
– Хватит, Шило! – последовал негромкий, но властный приказ.
Голос показался сталкеру знакомым.
– Усади его.
Шквала приподняли и усадили, оперев обо что‑то спиной. Зрение уже практически восстановилось. Командир «гидр» огляделся.
Он находился в каком‑то темном помещении, скорее всего подвале или схроне. Сырые каменные стены, невысокий потолок. Освещение шло от артефактной лампы, привычной для Зоны. Арты, используемые в ней, попадались часто и работали долго и надежно. Одного «светляка» вполне хватало на год, а то и полтора. Потому и ценились арты‑работяги прилично, однако затраты с лихвой окупались.
Стол из грубо сколоченных досок, такие же грубой работы скамьи, на которых сидели пятеро или шестеро вооруженных до зубов крепких парней среднего возраста.
На полу рядом со Шквалом в аккуратный ряд были сложены его соратники. Все девять, с облегчением пересчитал командир. Так же, как и он сам, спеленатые веревками. Кто уже успел очнуться и очумело пучил глаза, пытаясь сообразить, где он и как здесь очутился. Кто еще находился в отключке.
– Я же говорил, брат, что мы еще свидимся, – устало молвил один из сидящих за столом парней.
Сталкер вгляделся в его лицо. Да, точно. Это тот самый хмырь, который в Развороте хотел нанять их для переправки артефактного ружейного боекомплекта. Гвоздодер, кажется.
– Вижу, узнал, – осклабился «череп».
– На память пока не жалуюсь, – сдержанно ответил Шквал.
– Я тоже, – зловеще прошипел Гвоздодер. – Лучше б тебе тогда было согласиться. Мы хорошие бабки были готовы заплатить… А ты нас подвел… Так нельзя поступать с «черепами»… Теперь будете ответку держать…
Здоровяки из его команды дружно поддержали предводителя.
– Так вы нас из‑за того дела повязали? – спросил сталкер, лихорадочно соображая, как выбраться из передряги.
«Черепа», конечно, отморозки. Им человека прикончить раз плюнуть. Но, как и большинство топчущих Зону, они сребролюбивы. Даже, наверное, чуть больше прочих бандитов. Но что им могут предложить «гидры»? Пресловутый Сундук Мертвеца так и не найден, наличности маловато, а артефакты, конечно, кое‑какие в закладках на базе имеются, но вряд ли они впечатлят «черепов».
– Не только, брат, не только из‑за того, – ответил бандит. – Хотя мы на приличную сумму попали, не выполнив заказ. Водятся за вами и иные долги…
– Что такое?.. – напрягся Шквал. – Кому мы должны?..
– Не торопись, – осадил его Гвоздодер. – Скоро все узнаешь. Вот придет наш бугор, он вам векселя к оплате и предъявит…
Вот не было печали, еще какой‑то «бугор». Разве не Гвоздодер сейчас возглавляет группировку? Сталкер напряг память, пытаясь вспомнить, под кем ходят «черепа». Поговаривали, что они с Темными какие‑то подозрительные делишки имеют. Что, решили отдать им «гидр» для жертвоприношений Хозяевам Зоны? Или… самим Хозяевам зачем‑то понадобились аквасталкеры?
– Да ты не гадай, – посоветовал ему Гвоздодер, наверное, прочтя по лицу мысли сталкера. – Расслабься. Выпить хочешь? Или покурить? Это мы мигом… Шило, попотчуй гостя дорогого…
Двухметровый детина поднес к губам Шквала пластиковый стаканчик. В ноздри пахнуло крепким сивушным духом. Холодная жидкость обожгла горло пламенем. Сталкер закашлялся и сплюнул.
– Фу, гадость какая! Вы из чего водку гоните?..
– Не перебирай харчами, – назидательно изрек Гвоздодер. – Бог весть, может, это последняя в твоей жизни выпивка…
– Кто тут задаром водкой угощает? – раздался в подвале оглушительный рев Гамбургера.
«Гидры», похоже, пришли в себя. Эх, если бы не проклятые веревки, то еще можно было бы посмотреть, кто кого. В его команде есть такие парни, что могут и с голыми руками против вооруженного шкафа выстоять. Тот же Гамбургер. Или братишка Жук. Кстати, чего он помалкивает? Особой сдержанностью морпех вроде не отличается.
– Водочки хочешь? – хихикнул Шило Гамбургеру в ответ. – Так это я сейчас, это я мигом.
Он подскочил к связанному здоровяку и изо всех сил засадил ему сапогом в бок.
– Как, крепенькая? – подленько заржал «череп».
– Вот с‑сука, – процедил сквозь зубы Гамбургер. – Лежачего бить, да еще и связанного. Только педики так поступают. Ты педик, да?
– Я тебе сейчас покажу педика! – взвизгнул по‑бабьи Шило. – Сейчас сам у меня раком встанешь!
И принялся охаживать «гидру» ногами. Тот сначала стойко терпел боль от ударов, но вскоре застонал, задергался.
Вдруг осатаневший «череп» споткнулся и растянулся на полу, придавив кого‑то из пленников.
– Ах ты, морда! – взъярился он. – Ты кому подножки ставишь, падла?!
