Арсеньев увидел в двух шагах от себя кряжистую фигуру седого полковника и бросился к нему, как к родному. Из-за полковничьей спины вышли бойцы с армейскими огнеметами в руках.
– Зажарьте их всех тут к чертовой бабушке! – распорядился Седой.
Дракон, обернувшись, посмотрел на исполинов, задравших лапы вверх, как будто в мольбе о пощаде.
– Эх, – с деланым сожалением покачал головой сталкер, – сколько пивной закуси пропадает…
– Огонь!
Антон буквально заполз в свою комнату и так, не раздеваясь, прямо в маскировочном комбезе, еще остро пахнущем «морепродуктами», завалился на кровать. Чувствовал себя выжатым как лимон и хотел сейчас одного-единственного: провалиться в сон без сновидений, чтоб хоть чуток восстановить силы, истраченные в проклятой подземке. Перед глазами еще стояли жуткие клешни, будто ножницы, режущие тела, мерзкие хвосты с блямбами на конце. Хорошо бы выпить, да не было чего. Как-то не запасся. Здесь, в Зоне, пойло традиционно стоило бешеных денег.
Но поспать ему не дали. Не успел и веки смежить, как раздался настойчивый стук в дверь. Хотел послать ко всем чертям собачим назойливого посетителя, но вместо этого слез с кровати, проковылял к двери и распахнул ее.
На пороге с несчастным выражением лица стоял Гриша.
– В чем дело? – процедил сквозь зубы начлаб, не пропуская подчиненного внутрь.
Ничего, что невежливо. Перетопчется. Нечего начальство почем зря беспокоить, да еще и в нерабочее время. Тем более, после боевой операции.
– Господин майор, – виновато залепетал адъюнкт, – Антон Викторович. Там Долгов…
– Что?..
– Трофей наш отобрал. – Парень шмыгнул носом, совсем как обиженный ребенок, у которого отняли любимую игрушку.
– Какой трофей? – не понял Арсеньев.
– Да ракоскорпиона же, которого мы на «Киевской» укокошили и вытащили из-под земли.
– Как забрал? – опешил биолог. – На каком основании? Зачем?
Гриша развел руками.
– Да говорит, мол, высокое начальство хочет угостить диковинным омаром.
– Что? – От возмущения у Антона едва глаза не вылезли из орбит. – Он что, совсем ополоумел от административного рвения?!
Решительно отстранив адъюнкта, начлаб бросился в здание, где располагалось руководство базы.
Долгова он нашел во дворе.
Полковник деловито распоряжался у вертолета, руководя погрузкой в него изрядных размеров контейнера-холодильника, предназначавшегося специально для хранения аномальных зооформ (как на научной тарабарщине именовались мутанты).
– Веселей, веселей, хлопцы, – подгонял Степан Булатович солдатиков, натужно тянущих тяжеленную бандуру. – Время не ждет!
– Господин полковник! – подлетел к нему, горя праведным негодованием, Антон. – Позвольте поинтересоваться, по какому праву вы распоряжаетесь имуществом, принадлежащим моей лаборатории?
Хитро прищурившись, Долгов глянул на него, сделав бойцам жест, дескать, продолжайте, не обращайте внимания.
– Те-те-те, господин майор, вы, кажется, давненько устав внутренней службы в руках не держали. Если, конечно, вообще удосуживались ознакомиться с этой необходимой для каждого военнослужащего книгой, – он сделал акцент на слове «военнослужащего».
– Не занимайтесь казуистикой, Степан Булатович! – возмущенно хмыкнул Антон. – Лучше прямо ответьте на вопрос: зачем вам понадобился подопытный образец? Его надо изучить, описать, чтобы разобраться в этом явлении…
– Ой, да не морочьте мне голову, майор, – отмахнулся, словно от назойливой мухи, от него начальник базы. – Вы себе еще раздобудете. Мне доложили, что там, под землей, этих самых «лобстеров» как дерьма. Так что одним больше, одним меньше…
– И все-таки я бы вас попросил отдать приказ остановить погрузку и вернуть материал в лабораторию! Иначе…
В голосе Антона появились стальные нотки.
– Иначе что? – переспросил Долгов.
Его лицо стало злым и налилось краской.
– Мне придется подать рапорт лично генералу Лазненко.
Полковник смерил его тяжелым, не сулящим ничего хорошего взглядом и вздохнул.
– Видит Бог, не я начал первым. Извольте следовать за мной, майор.
Он развернулся к Арсеньеву спиной и пошел в административный корпус.
– Господин полковник, – крикнул ему в спину старший погрузочной команды. – А нам как, грузить? Или нет?
– Выполняйте приказ! – не оборачиваясь, отрезал начальник базы.
В своем кабинете Долгов не пригласил Антона присесть. Сам же, развалившись в стоявшем за огромным антикварным столом мягком и таком же антикварном кресле (небось по его приказу какую-нибудь комиссионку, а то и музей обчистили), принялся внимательно рассматривать начлаба, будто в первый раз его увидел.
Пауза затягивалась.
Наконец полковник, порывшись среди папок, лежавших перед ним на столе, извлек оттуда одну и положил перед собой.
– Если я не ошибаюсь, майор, тебя послали сюда с определенной целью? – начал он неспешно, цедя каждое слово сквозь зубы.
«О чем это он? – подумал Арсеньев. – Неужели Лазненко ввел его в курс дела?»
– Ну, да, – подтвердил. – Мне поручено изучать мутантов, встречающихся в водных ресурсах…
