Те, кто были студентами в советские годы, прекрасно помнят осенние поездки «на картошку» – так в народе называли сезонный сбор почти любого урожая. Но некоторые регионы СССР специализировались на другой сельхозкультуре – в Узбекистане учащуюся молодежь отправляли на хлопковые поля. И собиратели «белого золота» выполняли эту повинность с еще меньшим энтузиазмом, чем остальные. А все потому, что и труд хлопкороба очень тяжелый, и условия, в которых приходилось работать студентам, были далеки от идеальных. Автор недвусмысленно дает понять это уже в названии рассказа и на протяжении произведения раскрывает всю подноготную «белого рабства». Правда, в рутинных буднях находилось время и для веселья. И среди людей, включенных в порочную систему, встречались не только несправедливость, ложь и приспешничество, но и честь, взаимовыручка, настоящая дружба.
Ранним сентябрьским пасмурным утром трамвай, покачиваясь из стороны в сторону и постукивая железными колёсами по рельсам, словно укачивал невыспавшихся пассажиров, едущих из района Юнус-Абад в сторону центра города. Подавляющее большинство из них привычным рейсом в будний день ехало на свою работу. Все были одеты повседневно, ничем особо не отличаясь друг от друга. Разве что кто-то – богаче, а кто-то – не очень.
Но три пассажира, державшиеся особняком на задней площадке, всё же выделялись своим видом из общей массы. Не то что они выглядели небрежно или грязно, но всё же не так, как все. В поношенных курточках и кирзовых сапогах. Рядом с ними лежали три больших тюка и стояли увесистые, туго набитые сумки.
Неопытному взгляду могло показаться, что это едут три представителя людей без определённого места жительства со своим скудным скарбом. Однако глазам ташкентцев подобная картина в начале осени была хорошо знакома. Пришла пора студентам отправляться на хлопковую кампанию добывать белое золото и делать великую страну богаче. Пассажиры смотрели на этих троих и понимающе улыбались им. Многие сами когда-то в молодости проходили через нечто подобное.
– А классно нам повезло в этом году с сигаретами, – радостно заявил Жора (так зовут одного из них), обращаясь к Денису.
– Ещё бы! Подфартило нам с ними в этот раз, – поддержал его тот. – Об этом можно было только мечтать. Если б нас не послали на работу на табачку, не получили бы мы тогда халяву с сигаретами и пришлось бы немалые деньги тратить на их покупку.
– Когда же вы оба избавитесь от этой дурной привычки? Прекрасно знаете, что курить вредно.– пожурил их Антон.
Буквально на днях администрация института выделила группу студентов после занятий на уборку строительного мусора во вновь построенном цехе ташкентской табачной фабрики имени Джахон Абидовой. Когда они закончили свою работу и направились к проходной, то по пути наткнулись на большую, расположенную под навесом кучу табака. Вместе с ним там находились и сигареты, какие порванные, а какие и нет. Девчата и некурящие ребята, те сразу ушли домой. «Зависимые» же остались отобрать себе из этой кучи нормальные и целые сигареты. При этом старались найти «Интер», «Ту-134» и тому подобное.
– Ну и дураками же вы были, когда в той куче выискивали лучшие марки. Хорошо, что мимо прошли работники и сказали, что они все делают из одной. Неужто это правда, – засомневался Антон.
– А чё! Запросто! Это же Узбекистан, – убеждал его Тоша.
Антон в силу своего старшего возраста и некоторого авторитета, негласно полученного благодаря службе в армии, взял на себя обязанности как бы «смотрящего» среди троих. Он среднего роста и худощавый. Волосы прямые русые. Родом из города, расположенного на берегу Каспийского моря. Службу проходил в Волгограде, недалеко от Мамаева кургана. За два года насмотрелся на статую Родины-матери. Характер уравновешенный. Вид серьёзный. После школы поступил на вечернее отделение нефтехимического института им. Губкина в своём городе. Параллельно с учёбой трудился на нефтеперерабатывающем заводе полтора года. Затем служил в армии. После неё поступил на дневное отделение института связи в Ташкенте.
Георгий ростом ниже Антона, но немного полнее его. Лицо у него было шире, чем у остальных двоих, и ему хорошо подходила не то что кучерявая, но очень волнистая шевелюра каштанового цвета. Родом Жора из Северного Казахстана. После школьной парты сразу сел за студенческую. В институт поступил по направлению совхоза. Заядлый радиолюбитель. Постоянно что-нибудь паяет.
Денис из того же города, что и Антон. В армии он не служил. Зато после школы успел поработать год водителем грузового автомобиля с кунгом на санэпидемстанции. Ростом такой же, что и Тоха, но телосложением крепче. Волосы прямые тёмные. Носил аккуратные чёрные усики. Характер у него уравновешенный и выдержанный. Вид серьёзный.
Все трое были однокурсниками. Проживали в районе Юнус-Абада в съёмной квартире одной вдовы, мужа-прапорщика которой сбила машина на глазах его малолетнего сына совсем недалеко от их дома. Это событие сильно травмировало психику мальчика. Траурное состояние надолго вошло в дом Анны – так звали вдову. Чтобы как-то скрасить своё гнетущее состояние, по её же словам, она и взяла на постой к себе троих студентов института связи. Благо в просторной четырёхкомнатной квартире места было много.
Жили они дружно. Завтракали и обедали обычно в студенческой столовой. Дома, на квартире, питались в складчину. Была у них общая касса, в которую все вкладывали по десять рублей. Как только деньги заканчивались, они снова пополняли её той же суммой.
