– Ты говоришь так уже третий год, – голос в трубке звучал обвиняюще.
– Работа, – краткий ответ.
Девушка на секунду отвлеклась от телефонного разговора, стирая с носа растаявшую снежинку. Поежилась и посильнее запахнула куртку.
– Не понимаю, какая необходимость в том, чтобы работать 31 декабря. Ты что, не можешь позволить себе хотя бы один выходной?
– Я должна закончить картину к середине января, заказчик отказался переносить срок.
Мать тяжело вздохнула.
– Делай, как считаешь нужным. Но знай, если передумаешь, мы с папой ждем тебя.
Попрощавшись, девушка бросила телефон в карман. Задумчиво поджала губы.
«Нет, исключено. Нужно как можно скорее закончить работу. Да и Новый год не такой уж и важный праздник».
Она чихнула и поспешила в квартиру.
Зимой быстро темнеет. Когда Аня только вышла из университета, небо было ясным и светлым. Но за какие–то сорок минут город успел погрузиться в сумерки. Девушка спешила, щурясь от порывов ледяного ветра. Снег покрывал собой все вокруг, проникал в сердца редких прохожих. Аня посильнее куталась в пальто. Рассматривала мигающие гирлянды, которыми увешаны окна магазинов и ресторанов, деревья и проходы между зданиями. Остановилась у витрины любимого кафе. Жаль, оно закрылось полчаса назад.
Холод пробирался все глубже под одежду, но Аня замедлила шаг, любуясь видом ночного заснеженного города. Ей некуда было спешить, эту ночь она, как обычно, проведет в компании своего пса Джека и кота Снежка.
– Девушка, вы почему такая грустная? Праздник же!
Аня повернулась и увидела перед собой незнакомого парня.
«Наверное, он давно на улице, – подумала девушка, – все волосы от снега белые».
– Я не праздную, – ответила она.
Лицо парня выразило удивление.
– Позвольте полюбопытствовать, почему?
Ну не признаваться же ей прохожему, что просто не с кем? Хотя он, кажется, и сам догадался.
– Что ж, и все равно счастливого вам Нового года! До встречи! – и незнакомец скрылся за углом, прежде чем до девушки дошло: до какой еще встречи?
Пожав плечами, девушка продолжила путь.
Зайдя в квартиру, она обняла тут же подбежавшего хаски и только потом прошла на кухню, на ходу снимая верхнюю одежду.
– Вот и пролетел очередной год. Через несколько часов наступит следующий, а ничего не изменится. Глупый праздник. И почему его все празднуют? – Аня погладила мурчащего кота, удобно устроившегося на ее коленях.
Девять часов ночи. Раздался стук в дверь. Девушка заглянула в глазок и видит того самого улыбающегося незнакомца.
«Странно, как он узнал, где я живу?»
Открыла дверь. В обеих руках парень держал по пакету. Рядом стояла девочка с таким же пепельно–белым цветом волос и держала еще парочку пакетов.
– А вот и мы! Долго ждала? Фух, еле успели продуктов накупить, почти все магазины позакрывались, – парень поставил пакеты на пол. – Я, кстати, Паша. Это Диана, – он слегка подергал за косу девочку.
– Я сама могу представиться, – возмутилась та, отходя от брата. – Может, нас все–таки впустят? Я замерзла!
– Ну, проходите, – Аня отошла, пропуская неожиданных гостей в квартиру. – И да, я Аня.
– Да мы знаем, – улыбнулся Паша, проходя мимо.
– Откуда? – прищурилась девушка. – И как вы узнали мой адрес? И зачем? Кто вы вообще такие?
– Все потом. У нас осталось мало времени. Если до полуночи мы не создадим атмосферу праздника, нам здорово достанется от дедушки.
«Ничего не понимаю», – подумала Аня. – «Может, зря я их впустила?»
– Ой, осторожно! У меня в квартире… пес.
Девушка проследила за тем, как гость чешет хаски за ухом.
– Ну ладно. Кстати, это Джек.
Улыбнувшись псу, парень кивнул.
Сняв верхнюю одежду, гости выжидательно посмотрели на хозяйку.
В ответ на непонимающий взгляд девочка закатила глаза и вздохнула
– Кухня у тебя где?
Поставив пакеты на стол, незнакомцы принялись их разбирать. Два пакета были забиты продуктами: хлеб, колбаса, сыр, горошек и кукуруза в банках, картошка, майонез, мандарины и много чего еще. В других пакетах были мишура, елочные шарики и гирлянды.
– Готовить умеешь? – спросил парень у растерянной Ани.
Неуверенный кивок.
– Отлично, тогда готовка на тебе, а мы с сестрой займемся украшением дома.
– А что готовить–то? – оторопело спросила девушка.
– Ну а что обычно на новый год готовят – салаты разные, мясо, пюре, бутерброды.
И, забрав пакеты с украшениями, они оставили девушку одну на кухне. В глубине квартиры слышались голоса, что–то падало, и тогда раздавались ругательства.
– Пустая башка! – вдруг громко воскликнула девочка. – Самое главное–то забыли! Елка где??
Спустя пару секунд Диана вбежала в кухню, пытаясь отдышаться и сказать одновременно
– Е..елка у тебя есть?
Откуда взяться елке у человека, который не празднует Новый Год? Девочка это поняла.
– Черт! И что нам делать?
– А елка обязательна? – робко спросила Аня.
– Елка – это символ праздника, – важно произнес Павел, входя на кухню.
– И место, куда подарки кладут, – добавила девочка.
– Я знаю, у кого она точно может быть, – после недолгого молчания задумчиво произнес парень. Переглянулся с сестрой.
– Ну не–ет. Не надо! Должен же быть другой выход, – заныла сестра.
Но брат уже приложил телефон к уху.
