Кас'Кураш ещё помнил старые времена. Покуда сам Раккатош вёл кобольдов своей волей, дети его процветали. Племена чешуйчатых воинов, ремесленников и жрецов правили Верхними Землями. Их было много тогда – племён. По крайней мере, больше одного, насколько он помнил. Знатоки Камня добывали из Лакконских недр богатую руду, Мастера Огня ковали прекрасные доспехи, оружие и инструменты, освящаемые жрецами на Небесных Алтарях Раккатоша. В то время как воины храбро защищали их общий дом от жадных до крови Гостей. Когда-то и к Серым скалам, где крылатые громовые змеи вьют свои гнёзда, можно было добраться, не замочив ног.
Многое изменилось с тех пор, изменился и сам дверг. С годами Кас'Кураш зачерствел, стал циничен, а не находящие выхода амбиции всё больше отдаляли его от общности кобольдов. Голова полнилась мыслями, многие из которых старейшины назвали бы еретическими, вздумай Кураш поделиться ими. А зрелище гибели младших птенцов и вовсе не трогало его холодное сердце. Один единственный Гость, сумевший как-то просочиться сквозь сеть ловушек и патрулей, не мог нанести вред гнезду. Но Кас'Кураш всё ещё принадлежал к племени, и потому был обязан вмешаться.
На мгновение
Сонную полудрёму окружённого грибными лесами «Южного» Лагеря нарушили удивлённые и растерянные голоса стоящих на стрёме дозорных. Возглас «Тревога!» прозвучал настолько жалко и неуверенно, будто игрок всерьёз сомневался, что использует верное слово для описания происходящего. Так стоило ли удивляться, что нужного эффекта достигнуто не было.
Не то чтобы верховодящей здесь азиатской группе и лично Сунь Укуну, выходцу из Поднебесной было чего опасаться. Единственный противник в округе (безмозглые и беззащитные лазурные скрытни) не представлял для них ни малейшей угрозы. Дисциплина в Лагере была налажена, а добыча опыта поставлена на поток таким образом, что к моменту окончания миссии большинство преданных Суню игроков уже достигли второго уровня. Тем не менее, дозорные были назначены и по большей части добросовестно несли свою почётную синекуру.
Доклад посыльного, прибежавшего с донесением, немного запоздал. Китаец и сам прекрасно видел целые стада ярко мерцающих тварей, живой лавиной ползущих из леса навстречу растерянно хлопающим глазами игрокам. Скрытни – безмозглые, трусливые, фактически травоядные животные шли в полномасштабное наступление. Игроки думали, что знают своего врага, но они ошибались.
– Товарищ Сунь! Господин, там...
– Я вижу Чжан Вэй. Не слепой. Берите оружие и вставайте в строй. Я присоединюсь к вам через минуту.
– Да, господин Сунь... С радостью, господин Сунь...
– Марико, останься.
– Но ты ведь сам сказал... Ей, я тоже хочу принять участие в веселье! – сначала нерешительно, а потом всё больше распаляясь, возражала миниатюрная азиатка с длинным и тяжёлым не по фигуре, японским мечом в руках. И как эта хрупкая с виду девушка с ним управляется, Сунь Укун хорошо знал. Равно как и то, что жвалами скрытней можно разгрызть грибную мякоть, но не повредить человеку.
– Это обман, Марико. Я не понимаю их замыслов, а потому нам следует проявить осторожность.
– Кого «их»?
– Этого я тоже не знаю.
– Но почему тогда...
– Разве может орёл запретить стервятникам клевать падаль? – снова перебил девушку Сунь. Плохая привычка, но каждый её вопрос так явно читался на лице, что он не мог удержаться. – Они слушаются меня, пока это выгодно им самим. Но они не солдаты, а я не их генерал. Пусть основная масса проявляет воинскую доблесть, убивая беззащитных креветок. Для тебя будет другое задание.
– Да, Старший.
– Собери наших и, не привлекая внимания, выведи их к Терминалу. И возвращайся сама. Если кто спросит – идешь с донесением.
– Хорошо, я сделаю, как ты сказал, – не стала перечить она. И тем самым спасла себе жизнь.
Сфера тусклой лазури воздвиглась прямо над Лагерем, стремительно вбирая в себя потоки ихора. Настоящее тёмное солнце, мерцающее зловещим сиянием, накрыло убежище игроков покрывалом проклятия. Но никто из них не мог видеть страшное знамение, оставаясь в его тени. Чтобы разглядеть сферу, пришлось бы выйти из Лагеря, а они были слишком заняты уничтожением безобидных животных. Потому никто так и не понял, в какой момент начало происходить самое страшное.
