Учитель Верн был на месте. Такой же, как и раньше. Добрый долговязый чудак с седыми космами над ушами, всклоченными бровями, орлиным носом, смеющимися глазами и живыми руками, вечно двигающимися в выразительных жестах.
Он сидел перед окном за своим столом в светлой рубахе с широким распахнутым воротником. Перед ним стоял завтрак и лежал кусок пергамента. Верн держал над ним руку с очиненным пером.
– Учитель! – крикнула Селита, вскакивая на верхнюю ступеньку лестницы.
– Ха! Вот и моя девочка! – поднялся из-за стола мейстер.
Селита хотела, как раньше, прыгнуть ему на шею, но отчего-то застеснялась и только с чувством крепко схватила его большую сухую ладонь двумя руками.
– Выросла, выросла, – засмеялся Верн. – Вижу.
Он взял ее за руки и развел их в стороны, рассматривая девочку. Селита покраснела.
– Позавтракай со мной. Ты, наверное, еще не успела, пигалица.
Он усадил ее за свой стол и пододвинул еду. Девочка принялась есть, почувствовав, что действительно очень голодна. Кажется, она вчера даже не ужинала. Верн налил ей молока в кружку и стал быстро собирать свои записи со стола. По его плечам скакала смешная косичка, перетянутая черной лентой.
– Ты нашел Подземный город, учитель? – спросила Селита с полным ртом.
– Нашел, – ответил серьезным голосом мейстер. – Все расскажу, но вначале к тому, что творится на Овечьих Холмах. Мне тут с порога начали врать про чудо-город, про их невероятных обитателей и их дивные механизмы. Хоть что-то из этого – правда, моя девочка?
Селита энергично закивала головой.
– И это как-то связано с небесным знаком? Я видел его еще за сотни лиг. От самого Драконьего хребта, когда шел по горным тропам к Чейн-Тугану. Я думал, что-то случилось с Капертаумом.
Селита отрицательно помотала головой, затем задумалась и пожала плечами.
– Не знаю, учитель. Про светящийся столб кто только что не говорит, я сама уж подумала… а про город и новых людей – все правда.
– Новые люди – так их называют? Значит – правда… Значит, я все пропустил? И где твой отец? Говорят, он был очень болен?
– Да, был. Но сейчас он оправился. У нас побывал чародей из Эдинси-Орта по прозвищу Суток. Сейчас они все в Пархиме. Вместе с Эльгером и дядей Изгардом, и… всеми остальными. Что это у вас в руке? Это из Подземного города?
Учитель крутил в руке пузатую серебряную пуговицу.
– Нет. Это лорд Биорк подарил мне на память. Мы возвращались через Красный Зубец. Эта пуговица с атакующим вороном – его сына Ассандра. Он тоже был моим учеником, а теперь стал богатым моряком. Вот знал я, что в нем всегда уживаются два человека: романтик и негоциант. А, прости… ты его не знаешь. Это ведь с твоими старшими братьями и сестрой он у меня учился… Значит, Пархим… Так называется город пришельцев?
– Да. Он появился, когда мир воссоединился. Ты ведь знаешь, что это произошло?
– Я узнал, что Селена изменилась, когда выбрался из Подземного города, – сказал Верн. – В ночь слияния я был в самом сердце Нодгара. В тронном зале. Таком величественном и огромном, что свет наших факелов был не способен осветить его стен.
– Нодгар – так называется Подземный город уруктаев?
– Я узнал из письмен на его колоннах, что его построили огнебороды. Это – один из первых древних кланов гномов. Затем они покинули его. Думаю, это случилось в те давние времена, когда мир был разделен Мервином. Позже плодами искусных гномов-строителей воспользовались уруктаи. Так получилось, что в войне Четырех королей он стал их главным бастионом.
Учитель задумался. Селита жадно ловила каждое слово. Конечно, она слышала, что война с уруктаями закончилась только тогда, когда великий Клорин спустился в Подземный город. Все слышали про этот страшный город, но никто никогда не решался самолично разузнать про него. Учитель Верн был первым, кто отправился в эту экспедицию.
– Известно, что бастион народа урукт-хай находился в землях, которыми ныне правят Форты. Значит, первой нашей задачей – моей и двоих моих, возможно, не очень добровольных спутников, было достичь твердыни Форт-Рок, – начал Верн.
– Разве сэр Гвадр не сам вызвался с вами в поход? – спросила Селита.
Учитель отрицательно помотал головой.
– Твой отец долго не соглашался на мое путешествие, а когда согласился, назначил мне сопровождающих. Ну вот… Чтобы попасть во владения Фортов, нужно пересечь земли лехордийцев. Это заняло бы у нас одну луну или что-то вроде этого, но мы не смогли миновать гостеприимства лорда Стима. Я бывал в Лехорде и ранее, но я не знал, каким тяжелым может быть труд почетного гостя. Вот здесь пригодились таланты моих спутников, особенно луженая глотка сэра Гвадра. Иначе я бы умер от остановки сердца на одном из пиршеств в нашу честь.
Верн махнул рукой.
