— Великой княгини Екатерины… Фи‑ке.
— Проболтался? — с негодованием воскликнул Белов.— А сам говорил — мы едем тайно!
— Я не сказал ни слова, но для великой княгини нет секретов! Её кто-то успел предупредить.
— Чёрт!
— В Венеции живёт её тетка. Я не мог отказать.
В руках Саши оказался небольшой футляр, в нём лежала драгоценность. Белов внимательно осмотрел брошь и, не найдя в ней ничего подозрительного, вернул другу.
— Время не терпит. Вперёд, на Гранде Канале!
Алёша дрался отчаянно, но нападающих было пятеро. И он пропускал удары. По лицу его текла кровь. Подаренная шпага в его руке работала виртуозно. Вот упал один «брави». Второй, взмахнув плащом, полетел с моста в воду. Но силы были неравные, и двое убийц прижали Корсака к стене…
Из окон, с балконов за дракой наблюдали молчаливые зрители, прибежавшие на шум циркачи следили за поединком из-за угла…
Теряя последние силы, Корсак вывернулся из рук «брави» и побежал к колодцу, убийцы догнали его. В руках одного мелькнул нож.
Корсак перехватил кисть с занесённым кинжалом и, вывернув руку нападавшему, отвёл удар. Послышались крик, брань.
Кинжал пронзил одного из «брави», в этот момент страшный удар кастетом по голове поверг Корсака на землю.
Шпага выпала из его руки и покатилась по камням.
Мальчик «паж» незаметно поднял её.
Корсак лежал без сознания. Один из убийц, увидев на земле два окровавленных тела, сунул в руку Алёши кинжал.
Площадь вмиг опустела. С канала неслись крики и свистки полицейских.
«Паж» выскочил из-за угла дома и бросился к распростёртому на земле Корсаку. Мальчик попытался утащить тело за угол, но раненый был слишком тяжёл для него.
Несколько полицейских выскочили на площадь и окружили место происшествия.
Схватив Алёшу и музыканта-«пажа», они потащили их к крытой гондоле.
Мальчик сопротивлялся, крича что-то себе в оправдание, но, получив крепкого тумака, затих.
Арест мальчика-«пажа» взволновал циркачей, и они поспешили к нему на помощь, но полицейские преградили им путь.
Убитого, завёрнутого в плащ забрали в полицейскую лодку.
Туда же запихнули Алёшу и его заступника.
Белов и Оленев торопливо шли к палаццо Неро, когда увидели, как полицейские швырнули Корсака и мальчика в полицейскую лодку.
— Стой!.. Стой!..— закричали они и помчались по набережной.
Но полицейские сели на вёсла, и лодка понеслась по каналу.
Зрители высыпали на улицу, перекрывая путь нашим героям.
Бродячие циркачи горячо обсуждали происшествие. Все кричали и жестикулировали.
Белов и Оленев с трудом пробирались через толпу.
— Что случилось?! Куда их повезли?! — спрашивал у всех Белов.
— Наш друг честный человек! — вторил ему Оленев.— Он капитан русской службы!
— Честные люди не убивают прохожих,— ответила за всех пожилая синьора.— По таким тюрьма плачет!
— Он не убивал! Он защищался! — заступился за Корсака цирковой атлет.— Вот его шпага. Возьмите, синьоры.
Белов взял шпагу, затем почерпнул воды из колодца, ополоснул разгорячённое лицо.
— Ты ступай в это проклятое палаццо и будь начеку,— сказал он Оленеву.— А я поищу тюрьму… Встретимся на корабле.
В гостиной королевы Христины царила атмосфера озабоченности и деловитости. Брокдорф за столом что-то писал тонким пером на небольшом прямоугольнике бумаги. Перед ним лежали лупа, пинцет и симпатические чернила.
Иоганна занималась своим любимым делом, она считала деньги. Целая груда золотых монет и даже слитков лежала на круглом столе, рядом — костяные счёты.
Королева Христина, сидя подле Иоганны, делала пометы в маленькой с золотым обрезом книжке.
— Наконец-то Англия открыла кредит! Банкирский дом Бруггало выдал десять тысяч золотых дукатов,— прочитала Христина.
— Великолепно! — Иоганна щёлкнула костяшками счётов и сбросила горку монет в объёмистый кошель.— Король будет доволен,— и, отвлекаясь от дела, она с улыбкой заметила: — Их Величество говорил, что прусские победы держатся на трёх китах: таланте полководца, его армии и английском золоте. Правда, золото он ставит на первое место.
— Знал бы мой монарший супруг, какие проценты берут венецианские банкиры за своё посредничество!— с горечью воскликнула Христина.
— Мы расплатимся за всё нашей победой!
— От вас пахнет порохом, Иоганна,— поморщилась королева.
Последняя не успела обидеться, так как в разговор вмешался Брокдорф.
— От нас ото всех пахнет порохом,— улыбнулся он.— Послушайте короткое послание в Россию,— он взял пинцетом крохотный листок: — «За меня не волнуйтесь. Наш благодетель будет рад встрече со мной».— Это то, что хотелось бы услышать Екатерине.
— Не слишком ли лаконично? — поджала губы герцогиня.— Думаю, она не поймёт нас.
— Поймёт… Это значит, что я не проболтался на дыбе, а наш король получит необходимое…— он замолчал, потому что в гостиной появился лакей для доклада.
— Ваше величество, прибывший из России господин просит немедленно принять его.
— Русский?! — воскликнула Иоганна, вскакивая.— От этой встречи мне лучше уклониться,— она сунула счёты под мышку, взяла свой кошель и, закрыв золото углом скатерти, проследовала в соседнюю комнату.— И вам не советую оставаться здесь,— бросила она на ходу Брокдорфу.
