Арбитр в очередной раз собрал адмиралов на совет. Штурм подземного города инсектов застопорился. Наземные отряды не добились ощутимых побед, а лишь проедали доставленный транспортами кормовой паёк. К этому прискорбному факту добавились понесённые потери. Вылазка противника стоила жизни четвёртому адмиралу. Игровой клан потерял главу и распался. Тор ди Хоку пришлось посылать связной модуль в Палату судей для получения архивных данных по счетам игровика. Иначе не имелось доступа к общей кассе клана для разделения средств между участниками. Боевиков принял к себе пятый адмирал. Теперь под его управлением на планете находилось больше половины персонала.
— Как же вы пропустили рейд противника? — с укором посмотрел на главу планетарных сил арбитр.
— Нам не сообщили, что под местом расположения временной базы четвёртого клана находился разрушенный город тараканов, — пятый адмирал бросил гневный взгляд в сторону прежнего хозяина планеты.
Старый адмирал не обратил внимания на укол союзника. Он и сам не знал, что хотя при давнем штурме подземный улей и был уничтожен, но транспортная магистраль осталась целой. Ею и воспользовались засевшие в старых катакомбах союзники тараканов. Удар оказался неожиданным и весьма болезненным. Пострадавший игровой клан находился далеко от основного кольца окружения базы противника. Никто не ожидал прорыва врага из подземелий. Глава клана пытался организовать сопротивление, но это у него не получилось. Сам погиб и почти треть привезённых грузов, в основном военного содержания, оказались утрачены. Взрыв был такой силы, что снёс всё, что находилось на поверхности даже на большом расстоянии от эпицентра.
— Неприятель по — прежнему следит за нами с орбиты, — проворчал старый первый адмирал.
— Не может быть, — запальчиво возразил глава третьего клана, ответственный за космическую оборону.
— После уничтожения станции мы вычистили окрестности планеты, — поддержал его второй адмирал.
— Других объяснений действий противника у меня нет, — ехидно сообщил старик. — Они полностью контролируют наши перемещения. Или вы считаете, что у сидящего под землёй неприятеля сил в десятки раз больше, чем в отрядах, пытающихся его штурмовать.
— У врага достаточно замаскированных выходов, чтобы наблюдать за нами с поверхности, — буркнул второй.
Арбитр тихим фырканьем выразил насмешку спорщикам. Главы игровиков переглянулись между собой и замолкли.
— По последним данным, полученным из палаты судей, некоторые обыватели уже делают большие ставки на неприятеля, — укорил собеседников Тор ди Хок.
— Мы запросили дополнительное оборудование, — недовольно проворчал пятый адмирал. — Враг не сможет контролировать сразу тысячу проходов.
— Если техника до нас вообще дойдёт, — выразил издёвку первый.
— Небольшая задержка очередного конвоя вполне объяснима, — неуверенно отозвался третий. — Быстро собрать затребованные машины не так — то просто. Они же где — то работают.
— Такое объяснение не подходит для модуля связи, — окинув задумчивым взглядом собеседников, сказал арбитр. — Он должен был появиться ещё вчера. Хотел вас порадовать очередным ростом призового фонда, но что — то не получилось.
— Я вас понял, — кивнул третий адмирал. — Вы намекаете на подход флота противника, но ближняя разведка не подтверждает наличие врага.
— Отправьте её дальше, до жилых планет. Неприятель мог обнаружить заправочные станции в глубине сектора и перерезать пути сообщения. В этом случае модули связи и курьерские суда к нам не прорвутся, — посоветовал соратнику первый адмирал.
— Не может быть, — вскинулся второй адмирал. — Обнаружить станцию заправки невозможно. Для этого нужно исследовать все необжитые системы сектора.
— Всего лишь посадить на хвост нашим конвоям и эскадрам скрытого наблюдателя, — недовольно буркнул первый.
— Вы считаете, что соперники способны так скрывать разведчиков? — с интересом взглянул на первого судья.
— Эти способны, — угрюмо вздохнул первый. — Вы до сих пор считаете, что вам противостоит знакомый противник, а это не так. Никто не заметил, что часть наших боевиков, штурмующих катакомбы тараканов, пропали бесследно. Раньше неприятель пленных не брал. А теперь подумайте: зачем им наши бойцы?
— Думаете, соперник достаточно поумнел и стал способен понять наш язык? — удивился арбитр. Про исчезновение бойцов он не знал.
— Другого объяснения у меня нет, — вздохнул первый.
Тор ди Хок снова задумался. Предположение о присутствии более разумного противника нашло ещё одно подтверждение. Пока он мало проявлял себя, ведя разведку обстановки, но рано или поздно начнёт действовать. Ситуация начала беспокоить арбитра. Прерывание сообщения с центром — плохой признак.
