Настроение было просто отвратительным, мало того, что от соседей несло запахом жизнедеятельности организма, так ещё и отец Несси смотрел на три листка, которые держал каждый из парней с очень сильным недоверием. Но хуже всего то, что за телами погибших так никого и не отправили, как такая дикость вообще может существовать, Аскель не понимал или не хотел понимать, пытаясь принять действующую и единственную реальность. Вон какие лица у его соперников перепуганные, но молчат, взирая с некой призрачной надеждой на Ар’офа Элорда.
— Хорошо, я вижу, что вы в конечном итоге все трое справились с заданием. Скажу больше, я этого совсем не ожидал. Но есть проблема… дочь у меня одна, а вас много. Так кому мне доверить её?
Первым ответил аристократ с более-менее храбрыми глазами:
— Господин Элорд… мы пережили просто ужас… Я думаю, что я достоин руки вашей дочери, я обязуюсь защищать её и…
— Достаточно… Мне это не так интересно. Что скажет следующий? Может, хочешь что-то добавить, Цаул Дэв?
— Если позволите… Мы прошли через испытания, которые вы для нас подготовили, не просто так… Лично я считаю, что вы, господин, хотели преподать нам жизненно важный урок, что ради той, кто тебе не безразлична, нужно действовать жёстко и решительно.
От сказанного удивились все, Элорд с уважением во взгляде кивнул.
— Хорошо сказано. Что теперь скажешь ты, Аскель Дэв?
— Ничего. Задание выполнено и даже перевыполнено, слова сказаны, но кроме одного, два листа из трёх присутствующих тут поддельные.
От произнесённых слов все пооткрывали рты… включая Элорда… Упс… Неужели Аскель вновь сглупил? Разве не в этом заключалась основная миссия? Ар’оф прочистил горло, кашлянув в кулак.
— Кхм… Аскель Дэв… ты в этом так уверен? Откуда у тебя такие сведения? — взгляд мужчины стал острым, как кинжал, и направлен точно в сердце парня, даже паразит в груди слегка занервничал, но попаданец спокойно пожал плечами.
— Это вполне логично, вы нас послали туда именно за этим, разве нет? «Среди меди найти золото», ну или что-то в этом роде. Я изучил листки и пришёл к выводу, что они очень похожи друг на друга, чрезмерно похожи, как внешне, так и в магии. Диагностическое плетение показало полную идентичность среди всех, кроме одного, — сжав лист между пальцами, Аскель покрутил его в руках. — Из чего можно сделать вывод, что все остальные были подделками и только один настоящим. Или я ошибаюсь?
Эльф протянул ладонь, в которую мягко лёг тот самый лепесток, на секунду сверкнуло диагностическое плетение, а спустя секунду лист засиял! Сказочное зрелище, даже по телу разливалось некое подобие тепла.
— А я думал, что потерял тебя много лет назад… Хорошо, Аскель, очень даже хорошо, вот только задача заключалась в том, что вы должны принести были листки, кто был первый, тот и победил, первым был Илгенаг Дэв. Дднако… тут есть нюанс… ты, Аскель, выполнил задание полностью, но от своего слова я отказываться не собираюсь, даже несмотря на то, что ты добыл все артефакты, спрятанные в доме.
Илгенаг Дэв было обрадовался и даже улыбнулся, но тут случилось кое-что непредвиденное. Элорд покачал головой, смотря на парня.
— Тут мне придётся прибегнуть к ещё одной традиции светлых эльфов… Когда на руку девушки претендуют два аристократа или Элорда, справившихся с заданием, то остаётся только одно решение. Поединок. Кто из вас победит, тому и достанется моя дочь в качестве невесты.
— Что? Как же так? А как же я, господин? Я ведь тоже принёс лист!
— Ты принёс подделку, Цаул Дэв, и ни одного артефакта, в этом тебя опередил Аскель. Радуйся тому, что вообще жив остался. А теперь я обращаюсь к вам, молодые аристократы, вы согласны на поединок?
— Да, я согласен, — Аскель спокойно кивнул, сжимая рукоять кинжала в крови заражённого.
— Да вы психи… Я пас! На такое я точно не подписывался! Да мой отец… он… он… я выжил в этом чёртовом доме! Я сражался с этими проклятыми! Да вы хоть сами понимаете, что мы пережили? И теперь вы нас заставляете сражаться! Нет! Знаете что? Ни одна баба такого не стоит! Пусть она даже будет в сотни раз красивее вашей тупой дочери! Одни только оскор…
Элорд дослушивать не стал, как только речь зашла о его дочери, тот со спокойным лицом врезал наглому юнцу под дых, вышибая остатки воздуха, после не менее спокойным тоном произнёс:
— Теперь запомни… ты можешь оскорблять меня, но не членов моей семьи. Ты только что лишил себя права на руку моей дочери, такого, как ты, в своём роду я точно не потерплю.
Кулак ушёл в сторону, аристократ, лишившись точки опоры, рухнул на землю, хватая воздух ртом и скрутившись в позу эмбриона.
— Ах!… Мой отец… тебе конец, Ар’оф… конец тебе и твоему роду…
— Ты говоришь от имени своего рода? Следи за языком… очень хорошо следи, нередко после таких слов род пропадал из королевской книги. Можешь повторить ещё раз? В качестве подтверждения?
Илгенаг Дэв понуро опустил голову, принимая поражение как должное. Не став более допытывать парня, эльф вновь посмотрел в сторону Аскеля.
— Похоже… теперь у тебя конкурентов не осталось… Сам после увиденного не передумал, Аскель Дэв?
