– Почему хуже? Ванну нельзя использовать для очистки, пока в ней находится инородное тело. Дроиды растворяются намного дольше.
Лал потеряла дар речи. Видиану было все равно. Кто-то его вызывал. Граф переключил уши в режим комлинка.
– Милорд, это коммандер Чамас с «Ультиматума». Звонок с Корусанта.
– Соедините.
Перед его электронными глазами возник Лиро Дант:
– Мое почтение, граф Видиан.
Остатки голосовых связок киборга издали рычание, которому не нашлось электронного аналога. Изображение молодого аристократа высветилось в натуральную величину, наложившись на окружающую обстановку: здесь не было голопроектора, но технология работала фактически по тому же принципу.
– Что такое? – спросил наконец Видиан.
Белокурый барон улыбнулся:
– Только что закончилась серия совещаний на высшем уровне, где обсуждались проекты величайшей…
Видиан перестал слушать. Он был занят тем, что вертел головой, окуная голограмму тараторящего барона в кислотные ванны.
– …и чтобы все это стало возможным, Император требует немедленного удвоения поставок торилида. Начиная с сегодняшнего дня.
Видиан уставился на него:
– Что-что? Удвоения?
– Совершенно верно.
– Удвоения по сравнению с первоначальным заказом?
– Нет, – терпеливо объяснил Дант, будто разговаривая с ребенком. – Ваш заказ вчера был увеличен наполовину, разве не помните? То есть…
– То есть на самом деле это утроение. – Видиан чувствовал, что закипает. Ярость бурлила сильнее, чем любая кислота. – И вы не возражали? Это невыполнимая норма. В провале виновны будете в том числе и вы.
Барон пожал плечами:
– Я прикреплен к вашей администрации, милорд, но во всех отношениях я служу Императору. – Он сделал паузу, потом вкрадчивым тоном добавил: – На самом деле я предлагал некоторые меры, которые могли бы помочь… но, конечно, для этого потребуется передать часть ваших территорий в мои руки.
– Не сомневаюсь, – зарычал Видиан. – Мы еще сочтемся, Дант!
– Так что мне передать Императору?
– Что он получит торилид! Конец связи!
Видиан был вне себя. Чудовищная интрига! Сам он не был силен в придворных играх; это было его главное слабое место. Другие аристократы об этом знали, и наконец один из них нанес удар. Граф был уничтожен, целиком и полностью. Последний раз таким беспомощным он чувствовал себя много лет назад, когда был другим человеком…
Лал, стоявшая возле одной из кислотных ванн, недоуменно поглядела на него:
– Все в порядке, милорд? Вы… э-э… так долго не шевелились.
Лицо киборга, как всегда, не выдавало никаких эмоций. Из шейного вокодера донеслись слова:
– Этот завод должен утроить производство. Немедленно.
Лал громко расхохоталась. Тут же смутившись, она закрыла широкий рот двумя руками:
– Прошу прощения. Вы шутите?
Нидиан повернулся и зашагал к ней:
– Я никогда не шучу.
Она нервно сделала шаг назад:
– Мы не можем этого сделать. Нам трудно выполнить даже текущую норму, установленную Империей.
– Но вы не выполните даже ее. – Видиан подошел ближе. Лал задрожала, со страхом глядя на него. – Вы можете выполнить эту норму?
– Н-нет.
– Так какой с вас прок? – Видиан выбросил вперед обе руки, толкнув Лал ладонями. Она полетела в одну из бурлящих ванн.
Лал закричала, барахтаясь в пенящейся кислоте:
– Помогите! П-п-пожалуйста!
Оглядевшись, Видиан нашел один из шестов, изготовленных из материала, стойкого к едкой химии. Но вместо того, чтобы помочь Лал выбраться, он ткнул ее шестом, отпихнув еще дальше.
– Я помогаю, – сказал Видиан, светя электронными глазами. – Эта ванна должна вернуться к работе. Так что растворяйтесь побыстрее.
Гера услышала крик.
Она сумела опередить начальника охраны, передвигаясь по балкам очистительного завода. Многочисленные трубы и мостки служили отличным маршрутом для ловкой тви’леки. Девушка собиралась вернуться по собственным следам и закончить прерванные поиски – и вдруг услышала крик. Страшный, ни на что не похожий крик.
Она не могла не броситься туда, откуда он раздавался.
Когда Гера прибежала, было поздно. С высоты можно было, хотя и с трудом, разглядеть тело, плавающее в бурлящей жидкости, но добраться до него не представлялось возможным – разве что самой свалиться в ванну. У края стоял граф Видиан с шестом в руке. Это явно был он; такого ни с кем не перепутаешь. Какое-то время Видиан смотрел на ванну, потом бросил шест, развернулся и зашагал прочь.
Гера увидела впереди место, где можно было спуститься, не разбившись. Она стала пробираться туда.
Но Горд Граллик прибежал раньше – и сердце ее сжалось.
Горд Граллик выл на весь цех.
Начальник охраны вбежал в здание очистительного завода, преследуя Геру. Тви’лека уже сама спускалась по лесенке, когда Горд остановился между пенящимися кислотными ваннами и заглянул в одну из них. С высоты девушка успела разглядеть, что плававшая в кислоте фигура имела четыре руки, – не было никаких сомнений, что это бесалиск.
– Лал! – Горд заметался в поисках кислотоупорного шеста. К тому времени, когда Гера закончила спуск, он сдался. Бесалиск повернулся к ванне, намереваясь сам прыгнуть в кислоту, чтобы спасти жену.
