В азарте охотники не сразу заметили, что ступили на территории песчаников. Они осадили лошадей лишь тогда, когда, взрывая толстый слой песка, на поверхности появилась голова огромной змеи, которая одним выпадом выбила сразу двух всадников из седел.
Позже, когда отряд отошел в степь, не досчитались шестерых воинов, не успевших даже вытащить мечи. Боевые маги прятали глаза. Такого еще не случалось, чтобы магия не слушалась. Они не только не дали отпор песчаной твари, но даже не сумели сплести простейшее заклинание. Сила как вода утекала в песок.
«Вот почему обереги в домах не помогали...»
Оставшиеся в живых охотники в оцепенении смотрели, как волк-убийца скрывается в песках. Многие потом клялись, что видели улыбку на его морде.
И только Изегер, а после его доклада и король, знали, что, уйдя на приличное расстояние, волк превратился в смуглого мужчину, который хромал из-за раны на бедре, а змея - в красивейшую женщину с глазами темнее ночи. Элькассар Третий принял решение о тайне песчаников не распространяться, дабы не вызывать панику среди простого населения, но на границах бдительность не снижать. С тех пор придворные маги трудились если не над созданием оружия против оборотней, то хотя бы над действенной защитой от них.
Лорд Ханнор прекрасно понимал, почему короля вдруг ослепила жажда единоличного обладания огромным Камнем Силы - усиливающие магию венцы могли бы стать решением проблемы с противостоянием оборотням. И по этой же причине Элькассар не стал противиться тому, чтобы старуха оставила крупный осколок леди Ханнор. Пограничникам первым принимать на себя удар.
«Степь хотела защитить свою спасительницу. Пока Ури-ца недостаточно сильна, песчаники воспользуются шансом. Будет провокация. Будет. Вот только когда?»
Время. Лорду Ханнору, главе пограничной заставы, стоящей на пути в Агрид, оно было остро необходимо. Кузры Свирепый не будет ждать, пока эльфы в общей беде объединятся с агрицами, степь пополнит ряды сильными воинами, а ополовиненный Камень Силы позволит Элькассару Третьему создать против оборотней оружие.
Как бы Изегеру не хотелось расставаться с Джулией, он отправит ее в безопасное место. На Землю. К маме.
«И как же вовремя она затеяла эксперимент! Не надо искать оправдание своему поступку».
Лорд Ханнор не бился головой, когда разведал, что Джулия у урийцев, поскольку знал, что те, верные своим устоям, женщину не обидят, но вот песчаники...
Рабство, гаремы местных князьков, страшная гибель в море, через которое они переправляют человеческий груз на Дикий континент.
Изегер в том шумном порту был. Он видел все своими глазами. И лорд Цессир наверняка навестил недружелюбный край.
Гердих с сыном не отбыли в столицу, как полагали многие. Цессиры затаились в замке Витро, который сразу же при переходе в собственность королевской семьи был укреплен. Туда же, на болота, за одну ночь с помощью амулетов перемещения стянули отборные войска.
Отец Джулии был первым, кто потребовал, чтобы она вернулась на Землю.
- Оборотни могут жить среди нас. Сейчас она лакомый кусок для шантажиста. Я не хочу выбирать между дочерью и долгом...
«Время. Нам нужно время. Королевские маги должны успеть сделать венцы, усиливающие магию».
Еще год назад, когда Изегер по всей степи искал жену, он поклялся, что вернет ее на Землю. Не ведая, что уже влюбился, не зная, что расставание дастся так непросто.
Пока Джулия жила у урийцев, у него появилась возможность подготовиться.
Что такое для мага, рвущего пространство, отлучиться на день-два в Россию? Все свершалось по мановению руки. Утром ты в Москве, вечером в крепости или у эльфов.
Лорд Ханнор уже не был тем зеленым юнцом, которому для первого прорыва понадобилась бы магия слабой Тени.
«Эх, мама, мама. Прости меня».
Будучи мальчишкой, он не понимал, почему Тень мамы молчит.
Теперь он знал, что ей нечего было ответить на злые, смешанные со слезами вопросы. Как объяснить сыну, что любовь к мужчине может подтолкнуть к смерти?
Лишь когда он потерял Верочку, пришло осознание, что любовь приносит не только радость, но и боль. Поэтому мечта Вжика увидеть Тень матери была Изегеру понятна.
«Всем нам хочется знать, были ли мы любимы...»
Мысли вернулись к строну.
«А вдруг Джулия не любит? Вдруг захочет остаться на Земле? - Лорд Ханнор поправил одеяло, спрятав под ним голое плечо жены. Камин догорал. Скоро рассвет - время расставания. - И Валаах с ним, со строном. Пусть сгинет. Если любви нет, он мне не нужен».
***
- А в Москве весна! - Гаррон сидел на скамейке в небольшом сквере между высотными домами и прятал нос в вороте дутой куртки. Облачко пара, вырвавшееся изо рта, быстро растаяло. Под ногами хлюпала снежная жижа.
- Пошли, у нас нет времени, - вышедший из подъезда Изегер, одетый в элегантное пальто, отодвинул рукав, чтобы посмотреть на часы, с которыми почти не расставался. На улице было серо и пустынно, что совсем не удивительно для промозглого воскресного утра.
- Ты бы шапку надел. В такой холод можно и уши отморозить, - Цессир-младший надвинул вязанную шапочку почти на глаза.
