– Давно не пробовал настолько свежего мяса, – ответил ксенос, с треском приоткрывая свой шейный гребень.
Из пояснений самого техножреца Влад уже знал, что этот жест соответствует человеческой вежливой улыбке.
– Вам подходит такая диета, или требуется что-то другое? – подумав, спросил разведчик.
– Нет, всё нормально, – удивлённо ответил техножрец. – Вас что-то беспокоит?
– Не хотелось бы, чтоб между нашими расами вспыхнула война из-за простого недоразумения. Знаете, как бывает, я чего-то не учёл, вы не решились сказать, а в итоге у нас на руках оказывается ваш труп.
– Не волнуйтесь, этого не будет, – хрипло прошипел ксенос, оскаливая клыки. – Я отлично понимал, на что иду, отправляясь в это путешествие. И даже если ваш врач зарежет меня случайно во время операции, войны не будет. Вы просто передадите моё тело генералу Альказу и расскажете, как всё произошло. На этот счёт он получил от Верховных Управляющих самые строгие указания.
– Думаете, он поверит мне на слово? – скептически хмыкнул Влад.
– Вам – да.
– С чего бы вдруг такое доверие? – удивился разведчик.
– Вам нет смысла обманывать. Не захоти вы помогать, нашлась бы сотня отговорок, чтобы просто не затевать этот перелёт. Какой смысл тратить время, средства и ресурсы, чтобы просто убить одного техножреца?
– Логично, – помолчав, кивнул Влад. – Знаете, меня давно уже интересует один вопрос. Как-то раз вы обмолвились, что у ваших кораблей есть хранители – духи. Что это значит? Это религия, верование или что-то другое?
– Всё вместе, – помолчав, ответил ксенос. – Дух корабля – это и божество, которому служит наш корпус, и религия, которой поклоняется весь экипаж, и в то же время это нечто существующее реально.
– Реально? – удивлённо переспросил Влад.
– Вы не ослышались. Дух корабля нельзя увидеть или потрогать. Его нельзя зафиксировать на видео, но он действительно существует. И его можно только почувствовать. Ощутить, как ощущаешь дуновение ветра, водяные брызги. Я не знаю, как объяснить это правильно.
– Кажется, я начинаю понимать. Ваша раса – очень сильные эмпаты, а значит, и все восприятия у вас не на уровне тактильных контактов, а на уровне психического восприятия. Отсюда и глубокие нервные окончания на коже.
– Всё верно, – кивнул ксенос.
– Но в таком случае, вполне возможно, что эти ощущения вызваны не присутствием духа корабля, а кем-то из вас? Кем-то, кто способен проделать подобное с вашим экипажем?
– Вы… – яростно зашипел техножрец, но Влад не дал ему договорить.
– Я не пытаюсь оскорбить вас и ваши верования. Я высказал предположение. И согласитесь, оно вполне может быть обоснованным, – всё так же ровно оборвал его разведчик. – Ни я, ни вы толком ничего не знаем о тех играх, что ведутся за нашими спинами в высших эшелонах власти. А любое верование – это способ удержать в подчинении всех. Что людей, что ксеносов.
– Вы говорите это так, словно полностью уверены в своих словах, – взяв себя в когти, ответил техножрец.
– Уверен. Не так давно именно на этой планете существовала секта, члены которой служили своему пастырю верой и правдой, существуя буквально на грани голодной смерти. Но это только ещё больше подхлёстывало их в своих убеждениях. Так почему бы кому-то из вашей верхушки не провернуть то же самое, но на вашем, эмпатическом уровне? Насколько мне известно, умение воспринимать чужие эмоции и подчинять их себе – тоже оружие.
– И ещё какое, – растерянно кивнул ксенос.
Собеседники замолчали. Влад и сам не понимал, зачем вообще затеял этот разговор, но подсознание подсказывало ему, что эта беседа поможет ему лучше понять расу ксеносов.
– Нет. Я не верю, что кто-то один способен на такое, – обдумав услышанное, ответил техножрец. – Я не могу назвать себя экспертом в деле мыслеречи, но точно знаю, что у одного, даже очень сильного эмпата не получилось бы то, что способен проделать дух корабля. Это приведёт к гибели любой, даже самой сильной особи.
– А с чего ей гибнуть? – не понял Влад.
– Эмпатическое воздействие требует от говорящего таких же усилий, какие требуются воину из абордажной команды, чтобы сразить трёх противников в бою. А экипаж корабля – это почти три тысячи особей из всех корпусов. При этом каждый из них обладает своей, по-вашему, индивидуальной способностью к восприятию мыслеречи. Это просто физически невозможно.
– Что ж, значит, я ошибся, – легко согласился Влад, наливая себе ещё кофе.
В коридоре послышались шаги, кто-то обо что-то споткнулся и, выругавшись, распахнул дверь. Влад с улыбкой покачал головой и, не здороваясь, громко сказал:
– Учёный человек, врач, председатель совета планеты, а ругаешься хлеще портового грузчика. Хоть бы гостя нашего постеснялся.
– Иди ты к… – Далее разведчик услышал такой посыл, что даже заслушался.
– Умеешь, – одобрительно кивнул Влад, обретя дар речи.
– Как вы меня достали своими шуточками! – взвыл Мишель, швыряя в угол комбинезон.
– А теперь спокойно. Что случилось? – спросил Влад уже серьёзно.
